敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　しばらくして、薬草を一通り見て回った頃、クリックがユリアに声をかけた。

「ユリア様、少しだけこちらでお待ちいただけますか？　市場へ行くならと、薬事所から一つお使いを頼まれておりまして。三十分ほどで戻れると思います」
「お忙しいのに、ごめんなさい。こちらのことは気になさらないでください」
「ありがとうございます。では、少し行ってまいります」

　そう言って、クリックは人混みの向こうへと歩いて行った。

「ユリア様、そういえば……お目当ての薬草は見つけられましたか？」
「そうだったわ。今日はそれが目的だったのよね。あっちのお店に、もう少し探しに行ってみましょう」

　そう言って、二人は薬草売り場のさらに奥へと進んだ。

「それにしても……陛下が市場へ出ることを許可なさるなんて、正直思っていませんでした」

　アリシアはそう言いながら、横に並ぶユリアを見た。

「え？　そうかしら。陛下は、私の行動はあまり気にされていないと思うわ。庭園の手入れも許可してくださったし……陛下って、意外とお優しい気がするの」

　ユリアは目当ての薬草を探しながら、穏やかにそう答えた。

「ねえ、ここって――」

　その瞬間、背後のざわめきが、不自然に途切れ、空気が張り詰めた気がした。
　
「ユリア様！！　危ない――――――！」

　アリシアの叫び声に、ユリアが咄嗟に振り返った。
　視界に飛び込んできたのは、フードを深く被った怪しげな男が、こちらへ向かって走り込んでくる姿だった。
　考えるよりも早く、アリシアがユリアを庇うように前へと身を投げ出した。

　ザシュッ！
　
　一瞬、何が起こったのか分からなかった。
　次の瞬間、アリシアが呻くように体を強張らせたのを見て、ようやく理解する。

　――斬られた。

「アリシア！！」

　腕を斬られ、崩れ落ちそうになるアリシアを、ユリアは咄嗟に抱きとめた。

「アリシア！　アリシア！！　大丈夫！？」

　必死に呼びかけるが、アリシアは痛みに耐えているのか、声を出すこともできない様子だった。
　その隙に、男は人混みの中へと逃げ出し、護衛騎士が慌てて後を追った。

　ユリアは震える手で、アリシアの斬られた腕を確認した。
　幸い、致命的な深さではなさそうだったが、傷の位置が悪く、出血はかなり多い。

「……っ」

　ユリアは迷わず自分の服の裾を裂き、素早く腕に巻き付けて止血を施した。