敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

28 ルトア国への招待

　アリシアの怪我は、王宮医官たちのおかげですぐに良くなり、王宮にはまた穏やかな日常が戻りつつあった。
　その夜もユリアは寝室で、エルフナルドの到着を待っていた。
　書庫から借りてきた本を一冊読み終えた、ちょうどその頃――
　エルフナルドは静かに寝室へ入ってきた。

「今日は、何の本を読んでいるんだ？」

　すぐ側で声を掛けられるまで、ユリアはまったく気付いておらず、思わず「ひゃっ」と小さな声を上げた。
　慌てて振り向き、声の主がエルフナルドだと分かると、急いで本を置いて立ち上がる。

「も、申し訳ありません！　本に夢中になってしまって……お出迎えもせず、失礼いたしました」

　深く頭を下げるユリアに、エルフナルドは気にした様子もなく答えた。

「構わない。そんなに集中するほど、面白い本なのか？」

　エルフナルドは床に置かれた本を拾い上げ、表紙に目を落とす。

「この国の歴史書を読んでおりました。今後、必要になることもあるかと思いまして……」

　ユリアは控えめに、少し自信なさげに答えた。

「歴史、か……」

　本をぱらりとめくり、首を傾げる。

「嫁いだ国のことを知るのは、大切なことだと思います。こうしてお世話になっているのに、何も知らずにいるのは……申し訳なくて」
「……お前は、相変わらず真面目だな」

　ぽつりと呟き、本をユリアへ返した。

「アルジール国は、ルトア国と昔から深い関係にあるのですね。ユーハイムにいた頃、ルトアは小国ながら、一度も戦争に負けたことのない国だと聞いたことがあります」

　その言葉に、エルフナルドはユリアへ視線を向けた。

「その通りだ。アルジールとルトアは約百年前に同盟を結んで以来、争いは一度もない。ルトアからは原油を、アルジールからは穀物を取引している。晩餐会を定期的に開くほど、密接な関係だ」
「とても長く、信頼し合ってきた国なのですね」

　その言葉とは裏腹に、エルフナルドの表情は硬いままだった。