敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった

29 旅路の途中で

　サリトスが先頭に立ち、馬を走らせた。
　エルフナルドとカリルもそれに続く。

　一行は休憩を挟みながら、長い時間、山道を進み続けた。
　日が傾き始めた頃、空が急に曇り、やがて雨が降り出した。
　雨粒は細かく、しかし次第に勢いを増し、馬の蹄がぬかるみに沈む音と、葉に落ちる水音が混ざって耳に響く。
　雨脚が強まったところで、彼らは雨宿りのため、近くにあった洞窟へと入った。

「結構な雨ですね。この先は一度山を下り、川沿いを進むルートになります。この状況では、今日はこれ以上進むのは難しいかもしれません……」

　洞窟の入り口から外を窺いながら、カリルがエルフナルドに報告した。
　雨の音に混ざって風が木々を揺らす音が洞窟まで届いた。
　
「そうだな……。ひとまず、ここで休憩しよう」

　エルフナルドはそう言って、ユリアを洞窟の奥へと導いた。
　奥はひんやりとして湿気があり、岩肌に雨音が反響して、少し心細いほどの暗さだった。

「私は川の様子を見てきます」

　カリルは馬を洞窟内に待機させ、外へと出て行った。

「俺も行こう」

　サリトスも続き、二人は山道を下っていった。
　洞窟に二人きりになると、エルフナルドは馬のくつわを外し、馬を休ませた。

「カリルの言う通り、今日はこれ以上は無理だろう。日も暮れてきている。一晩ここで休み、明日出発だな」
「承知しました……晩餐会には、間に合いそうでしょうか？」

　ユリアは少し不安そうに問いかけた。
　洞窟内の薄暗さに、雨音が静かに重なり、気持ちが落ち着かなかった。
　
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