敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった

30 ルトア国の姫

　次の日、目を覚ますと、心配していた雨が嘘のように上がり、空はからりと晴れ渡っていた。
　朝陽が洞窟の入り口から差し込み、湿った岩肌を柔らかく照らしている。
　焚き火の灰からは、まだかすかに温もりが残っていた。
　夜の名残のようなその温かさに、ユリアは小さく息をついた。
　
「おはようございます、ユリア様。そろそろ出発いたしましょう」

　カリルに声をかけられ、周囲を見渡すと、エルフナルドもサリトスもすでに支度を整えていた。

「ごめんなさい！　すぐ準備します」

　ユリアは慌てて立ち上がり、上着を羽織った。
　洞窟を出て、エルフナルドに続いて馬に跨ると、一行はルトアへ向けて出発した。

「ここから先は、かなり険しい道だ。昨日の雨で足場も滑りやすくなっている。しっかりつかまっておけ」

　エルフナルドの言葉に、ユリアはとっさに彼の背中の服をつまんだ。

「そうじゃない。腰に手を回せ。鞍を掴んでいると、落ちる」
「……す、すみません。では……失礼します……」

　ユリアはおそるおそる、エルフナルドの腰に手を回した。
　エルフナルドの背筋がわずかに強張ったように見えた。
　だが何も言わず、手綱を握る力だけがわずかに強くなる。
　
　――ダンスの時でも、ここまで密着することは、なかったわ……。

　背中越しに伝わる体温に、ユリアの頬はみるみる熱を帯びていった。
　顔を赤く染めたまま、それを悟られないよう俯いていた。
　そのまま揺れる馬上で身を固くしたまま、険しい山道を進み続け――
　休憩を挟みつつ、五時間ほどでルトアに到着した。
　
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