敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

　ふと、アルジール国の舞踏会でミラベルに言われた言葉が、脳裏に蘇る。

　――私はやっぱり、誰から見ても……陛下には、ふさわしくないのだわ……。

　令嬢たちの話は、さらに続いた。

「でも本命はキャロル様だって噂よ。今だって王妃様を置いて、キャロル様と別室に入っていかれたでしょう？」
　
　――違うわ……。
　お仕事の話があるって、そう仰っていたもの……。

　心の中で必死に否定する。

「キャロル様、最近別の国の王様との縁談を破談にされたらしいの。今回の晩餐会も、エルフナルド様とのご婚約を提案するためだって……」
「エルフナルド様も、まんざらじゃなさそうよね。今の王妃様とは、まだお子もいないらしいし……妾にされる、なんてこともあるんじゃない？」

　言葉が、刃のように胸に突き刺さる。
　最初から、エルフナルドに好かれていないことは分かっていた。
　子供を作るつもりはないとも、本人からはっきり告げられている。
　そして、自分も子供など望んでいなかった。

　それなのに――。

　最近は同じ寝室で夜を過ごすことも増え、会話も増えた。
　時折、笑顔を見せてくれることもあった。
　それだけのことなのに。
　それが日常になりつつあったから、ユリアはいつの間にか、慣れてしまっていたのだ。
　自分は王妃で居続けられると、なぜ安心していたのだろう。
　先王が決めたことだからと、高をくくっていたのかもしれない。
　けれど、今の王はエルフナルドだ。
　自分など、いつでも切り捨てられる存在なのに。

　――どうして……こんなにショックを受けているの？
　陛下のことなんて、好きじゃないはずなのに。
　それなのに、陛下のことで、こんなにも気持ちが沈むなんて……。

　最近、エルフナルドの機嫌ばかりが気になっていた。
　笑ってくれれば嬉しくて、不機嫌そうだと、何かしてしまったのではないかと不安になる。

　そんな自分を、認めたくなかった。

　――私が認めたくないだけで……。
　本当は、陛下のことを好きになってしまっていたんだわ。

　その事実に気付いた瞬間、胸の奥が静かに震えた。
　令嬢たちはまだ何か話していたが、もうユリアの耳には、何も入ってこなかった。