敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

32 溢れた気持ち

　令嬢たちの会話を聞いてから、ユリアはベンチを立てずにいた。
　噴水の水音だけが、やけに遠くに聞こえる。
　しばらくして、背後から声をかけられた。

「姫、中に入らないのか？」

　背後からの声に、思わず小さく息をついた。
　振り返ると、そこに立っていたのはサリトスだった。
　彼の表情は穏やかだが、いつもの茶化した笑顔ではなく、どこか真剣な色を帯びていた。

「……サリトス様。私は、もう少しここで休んでから戻ります。特に気分が悪いわけでもありませんので、どうかお気になさらず……サリトス様は中へお戻りください」

　誰かと会話をする気分になれず、ユリアは思わずぶっきらぼうな口調になってしまった。
　沈んだ気持ちが落ち着くまでは、一人でいたい――ただそれだけだった。

「姫は、ほんとに分かりやすいな。何かあったなら、俺が話を聞こうか？」

――分かりやすい。
　それは皆から、何度も言われてきた言葉だった。
　だが今、庭園で泣きたい気持ちを押し込めながら、静かに座っている自分を見透かされているようで、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
　
　思わず立ち上がり、声を荒げる。

「私だって……私だって、もっと大人の女性になりたかったわ……！　こんなふうに、思っていることを何一つ隠せなくて、見た目だって子供っぽくて……エルフナルド様にはふさわしくないって、皆に言われて……！！」

　言葉が抑えきれず、一気に溢れる。
　顔を上げると、涙が頬を伝っていた。

「私は、好んで王妃になったんじゃないわ。アルジール国に嫁げって、お父様に言われたのよ。お兄様の――……」

　そこまで一気に捲し立てたところで、ユリアははっと我に返った。
　自分が何を口にしているのか理解した瞬間、言葉を失う。

「……っ、申し訳ございません。不敬な発言でした……」

　一気に血の気が引き、ユリアは青ざめた表情のまま、深く頭を下げた。

「気にするな。聞いているのは、俺だけだ」

　サリトスは、いつもの茶化した口調ではなかった。
　怒りも咎める様子もなく、ただ優しい表情でユリアの頭を撫でる。