敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

34 キャロル姫のお願い

　次の日、ユリアはキャロルにお茶会に誘われた。
　昨日の一件もあり、参加する気にはなれなかったが、断るわけにもいかず、ユリアはお茶会に出席した。

「ユリア様、昨日の晩餐会は楽しんでいただけたかしら？　早めにお姿が見えなくなったので、少し心配していたのですが……」

　ユリアの心情など知るはずもないキャロルが、柔らかな笑みを浮かべて声をかけてきた。

「昨日は、とても素晴らしい晩餐会にご招待いただき、ありがとうございました。素敵なドレスまでご用意いただいて……。それなのに途中で少し具合が悪くなってしまって……申し訳ありませんでした」

　ユリアは、心配するキャロルに対し、途中で退席したことを丁寧に詫びた。

「あら、体調が？　それは大変でしたわ。ごめんなさい、私……エルフナルド様を独占してしまって……。知らなくて……エルフナルド様とダンスを踊っておりましたの」
「キャロル様が謝ることではございません。それに、私、ダンスはあまり得意ではないんです。キャロル様はきっとお上手でしょうね。おふたりのダンスを、ぜひ見てみたかったです」

　自分よりもずっと、エルフナルドの隣が似合うキャロル。
　その二人が踊る姿は、きっととても美しいのだろう。
　ユリアはそう想像し、少し羨ましそうに微笑んだ。

「エルフナルド様のエスコートが本当に素晴らしくて……楽しくて、何曲も踊ってしまいましたの。エルフナルド様って、普段もお優しいでしょう？　まさに王子様だわ。そんな方の妻でいらっしゃるなんて……羨ましいと思ってしまいます」

　うっとりとした表情で昨日のダンスの話をしていたキャロルだったが、ふと、少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「私たちは……政略結婚のようなもので、そんな羨まれるような関係ではありませんわ……」

　キャロルの切なげな様子に、ユリアはそう答えた。

「ユリア様は……エルフナルド様のこと、お好きではないの？」
「……はい。私は、別に……」

　そう口にした瞬間、ユリアの胸が小さく痛んだ。