敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

35 想いの先に

　昨日の晩餐会での一件以来、エルフナルドとユリアは、まだ一度もまともに顔を合わせていなかった。
　しかし夕食の時間になれば、否応なく同じ席に着くことになる。
　夕食が始まっても、エルフナルドがユリアの方を見ることは一切なく、食卓には張り詰めた空気が漂っていた。
　それを察してか、サリトスが何度も場を和ませるように話題を振ってくれたが、空気が和らぐことはなかった。
　この重苦しい雰囲気の中でエルフナルドに話しかけるなど、簡単なことではない。
　それでも、キャロルと約束してしまった以上、何とか話を切り出さなければならなかった。
　ユリアは何度も息を整え、タイミングをうかがっていた。

「あの……陛下」

　ユリアは、決死の覚悟でエルフナルドに声をかけた。
　突然名を呼ばれ、話していたサリトスがぴたりと動きを止め、驚いたようにユリアを見る。
　だが、ユリアの視界にそんな反応が入る余裕はなかった。

「……ルトア国の庭園は、アルジール国とは違ったお花が咲いていると伺いました。ご夕食の後……ご一緒に行かれませんか……？」

　ユリアは俯いたまま、視線だけをそっとエルフナルドに向けた。
　声が震えないよう、必死に抑えているのが自分でも分かった。
　エルフナルドは一瞬だけユリアに視線を向けたが、すぐに視線を皿へと戻した。
　沈黙が流れ、ユリアの胸が締め付けられる。
　その沈黙に耐えきれなくなったように、サリトスが口を開いた。
　
「おお、いいじゃねーか。なあ、エルフナルド」

　サリトスは、ユリアの提案を後押しするように、軽い調子でエルフナルドに同意を求めた。

「……お前が連れて行けばいいだろう」

　エルフナルドの冷たい言葉に、さらに空気が張り詰めた。
　だが、サリトスは怯むことなく言い返す。

「いや、俺はこれからカリルと話さなきゃならない用事があってな。時間が取れないんだ。なあ、カリル！」
「……あ、はい。そ、そうなんです。急ぎで話し合う必要がありまして……」

　カリルはサリトスの目配せを察し、慌ててそう口にした。
　エルフナルドはしばらく黙り込んだまま、やがて小さく息を吐いた。

「……一時間だけだ」

　その言葉に、ユリアは思わず胸を撫で下ろした。
　だが、心は晴れなかった。