敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

36 最後の夜

　ユリアは、部屋の長椅子に腰掛けていた。
　エルフナルドとキャロルは、今頃どんな話をしているのだろう。
　キャロルは、想いを伝えただろうか。

　――明日の朝食の席で、二人が婚約したと告げられたりして……。

　そんな考えが頭をよぎり、ユリアは胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
　エルフナルドは、昨日のように部屋に戻ってこないかもしれない。
　それでも、もし戻ってきたら気まずい。
　そう思ったユリアは、また寝たふりをしようと、長椅子に横になった。

　しばらくすると、部屋の扉が開く音がした。
　思わず体が強張ったが、ユリアは目を閉じたまま動かなかった。
　近付いてくる足音に、エルフナルドだとすぐに分かった。

「おい」

　苛立ちを滲ませた低い声が耳に届く。
　それでもユリアは、寝たふりを続けた。

「おい、起きているだろう」

　断言するような口調に、観念したユリアはゆっくりと体を起こした。

「……何か……ご用でしょうか」

　気まずさを隠せないままそう言うと、エルフナルドは眉間に深く皺を寄せ、ユリアを睨んだ。

「何か用だと？　ふざけたことを言うな。何故キャロル姫に協力した。俺があいつを妻にしてもいいと、そう思っているのか」
「それは……私が決めることではございません」

　ユリアの答えに、エルフナルドの表情はいっそう険しくなった。
　それでもユリアは目を逸らさず、続けた。

「陛下は……先王陛下に命じられたから、私を妻になさっただけではありませんか。私のことなど、お好きではないはずです。アルジールに来た日の夜、仰いましたよね。私とは子を作らない、第ニ夫人を迎えるつもりだと」

　――本当は、こんなことを口にするつもりなどなかった。
　だが、自分が妻を迎えてもいいのかなどと問われ、堪えていた感情が一気に溢れてしまった。

「そうだ。だが、お前に口を出される筋合いはない。第ニ夫人を迎えるかどうか、いつ迎えるかは俺が決める。……そんな真似をするな。……私の問題だ」

　淡々とした声だった。