敗戦国の花嫁　ー愛してはいけない人を愛してしまった
　こうして一行はアルジール国へと向かった。
　帰路では天候が崩れることもなく、雲ひとつない空の下、ゆっくりと国境を越えていく。
　馬の蹄のリズム、遠くで鳥がさえずる声── 静かな景色が、張り詰めた空気を和らげてくれればいいと、ユリアは思った。

　しかし、エルフナルドとユリアの間には、言葉にできない沈黙が漂い続けていた。
　カリルやサリトスも、その空気を察していたのか、終始無言のまま馬を走らせた。
　ユリアはエルフナルドの背中から外の景色を見つめ、目に映る緑の濃淡や風に揺れる草木をぼんやりと眺めながら、心の中で何度も昨夜の出来事を反芻していた。
　
――昨日の事をお聞きしたいけど、できない。
　本当に……どうして陛下は……。

　何度考えても、ユリアにはエルフナルドの行動を理解することができなかった。

　アルジール国に到着すると、王宮の門には出迎えに来たアリシアの姿が見えた。
　ユリアの姿を見つけるや否や、まだ遠くにいるにもかかわらず、アリシアは大きく手を振った。

「ユリア様ー！！」

　ぴょんぴょんと跳ねながら呼びかけるアリシアの姿に、張り詰めていた空気がふっと和らぐ。
　ユリアも思わず笑顔になり、馬の上から大きく手を振り返した。

「アリシアー！！　ただいまー！」

　その様子を横目で見ていたエルフナルドが、ぽつりと呟いた。

「……お前の侍女は、お前に似てきたな」

　そう言って、後ろに乗るユリアにちらりと視線を向けたが、ユリアはその言葉に気づくことなく、アリシアと手を振り合っていた。
　ユリアの笑顔が、少しだけ心の奥に残る重苦しさを和らげた。
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