敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

「私にも……買いたい物がある。どのみち市場へ出る用事はあるのだ。だから、お前の用事も一緒に済ませればいい」

　エルフナルドは俯くユリアを横目に、小さく息をつきながらそう言った。

「……わかりました。ありがとうございます、陛下」

　ユリアは控えめに微笑み、頭を下げた。
　買いたい物が本当にあるのかは分からなかったが、そこまでして一緒に行こうとしてくれるエルフナルドの気持ちが、素直に嬉しかった。

「それに、お前は馬が好きだろう？　まあ、一人で乗らせるわけにはいかないがな」

　茶化すような口調に、ユリアは小さく苦笑した。

　翌日、市場へ向かうため、エルフナルドとユリアは王宮の門前に立っていた。
　そこには門番以外の人影はなく、繋がれている馬も一頭だけだった。

「護衛の方は、後から来られるのですか？」

　周囲を見渡しながら、ユリアが尋ねる。
　エルフナルドは門に繋がれた馬の手綱を外すと、軽やかに馬に乗り、上からユリアを見下ろした。

「護衛は連れて行かない。俺一人で十分だ」

　そう言って、ユリアに向かって手を差し出す。

「え……大丈夫なのですか？」

　驚きつつも、その手を取ってユリアは馬に乗った。
　後ろに座ると、エルフナルドの顔を覗き込むようにして、返答を待つ。

「あまり大人数で行っても、楽しめないだろう。それに、私は元騎士団長だ。お前を守るくらい、造作もない」

　ユリアの心配をよそに、エルフナルドは馬を走らせた。

「わ、私が申しているのは、そういうことではございません。陛下は、誰がお守りするのですか？」
「私に歯向かってくる者など、そうそういない。心配するな」

　それだけ言うと、エルフナルドは口を閉ざし、前を向いた。
　ユリアも視線を前に向け、馬の揺れに体を任せた。
　朝の光が柔らかく差し込み、風が頬を撫でる。
　ユリアは、二人だけでの外出に胸の奥で、少しだけ高鳴るものを感じた。

　――この先、二人きりで過ごす時間に、どんな出来事が待っているのだろう。