悪気がないかどうか、それを決めるのは私です
１５．大きな綻び sideソフィア
side ソフィア
「――皆、一旦、手を止めてくれ」
その一言で、室内の音がすっと消えた。
入口に立つ室長の顔は、はっきりと青ざめている。普段は穏やかで、多少の失敗にも動じない人なのに……。その室長が、唇を強く引き結び、私たちを見渡していた。
「いくつか、確認したいことがある。まず、薬草を育てている第二温室だが、半分以上の薬草が、腐っている」
室内のあちこちで、息を呑む気配がした。
……腐っている？
思わず、指先に力が入る。
第二温室は、扱う薬草も管理方法も基本的なものばかりだ。失敗が起きにくいからこそ、経験の浅い者も任される場所のはず。
「担当は、誰だ」
その問いに、空気がざわりと揺れた。やがて、先輩たちの中から、数名がおずおずと手を上げる。
え？ 一人ではなく複数人で管理していて、薬草を……腐らせた？
薬師なのに……？
「せ、世話は、きちんとしています」
手を上げた一人が、小さく声を絞り出した。
「水も、肥料も……指示通りに……」
言葉を選びながら必死に続けるが、その声には、はっきりと怯えが滲んでいる。
「でも……理由が分からないまま、どんどん弱って……気づいたら、枯れて……」
語尾が、消えた。それは言い訳というより、困惑と恐怖だった。
私は、頭の中で状況を整理しようとする。世話が疎かだったとは思えない。手順を誤った様子もない。それなのに、半分以上が腐る？
……どう考えても、おかしいわ。
「はぁ……枯れたのではない。腐ったのだ」
室長の声が、鋭く響いた。
「あの温室で育てている薬草は、乾燥地のものだ。水が少なく、栄養の乏しい土地で育つ性質の薬草だぞ。それを、水も肥料も次々に与えたらどうなる？」
答えを待たず、声を荒げた。
「腐るに決まっているだろう！！」
怒声が部屋中に反響し、その場にいた全員が息を呑んだ。先輩たちは一斉に青ざめ、誰かが喉を鳴らす音がした。
「宮廷薬師ともあろう者が、薬草の基礎知識も理解していないなど……今まで、こんなことはなかったはずだ。前の担当者は、きちんと引き継ぎをしたのか？」
室長は深く息を吐き、険しい表情のまま言葉を続ける。その問いに、沈黙が落ちる。
だが次の瞬間、別の先輩がはじかれたように口を開いた。
「し、しています！ 私たちは、ちゃんと引き継ぎました！！ でも……」
言いにくそうに視線を伏せる。
「……その、今年、新人が入ってきてからは、今の担当者たちはずっとフローリアに任せていて……。引き継ぎ書もフローリアに渡しましたし、現担当者たちは……確認していないはずです」
室内が、ざわりと揺れた。
え？ フローリアに、全部やらせていた？ 第二温室の管理を、知識も経験も浅い新人に？ 断るのが苦手だと、皆知っているのに？
……信じられない。
それは引き継ぎではない。ただの、押し付けだ。視線の先で、先輩たちは責任から逃れるように俯いている。怒りが、じわじわと込み上げてくる。
「ちょっと、余計なこと言わないで！」
言われた担当者は、明らかに苛立った声を出した。
「うるさいわね。私がちゃんと引き継ぎをしていなかったなんて思われたら、たまったもんじゃないわ」
視線を逸らしながら、別の先輩が吐き捨てる。
「あんただって、同じじゃない。フローリアに発注書を全部やらせてたの、知ってるんだから。取り引き内容、今になって慌てて覚えてるんでしょ。バレバレなのよ」
――嘘でしょう？。
言葉を失う。
先輩たち……自分の仕事を、フローリアに押し付けていたってこと？
薬草の管理だけじゃない。発注書、取引内容、事務作業まで。新人に任せる範囲を、完全に超えている。
「……なるほど。最近、注文ミスが多いと思っていたが……そういうことか」
室長の一言に、先輩たちは一斉に顔を見合わせ、居心地悪そうに視線を彷徨わせる。
「ち、違うんです、室長！」
慌てたように、別の先輩が声を張り上げた。
「そ、そうだ！ 関係ない顔をしていますけど、そこにいるイアンやアレクも……！」
指差された二人が、ぎょっとする。
「書類整理とか、器具の洗浄とか……フローリアにやらせていました。私たちだけじゃありません！」
「なっ、巻き込むなよ！」
イアンが声を荒げる。
「俺たちは、新人を鍛えようとしていただけだ！」
鍛える？ 都合のいい言葉だわ。
そのやり取りを聞きながら、室長の表情が、はっきりと変わっていく。眉が寄り、目が鋭く細められ、口元から感情が消える。
空気が、重く沈んだ。
これはもう、言い逃れの段階ではない。薬師としての姿勢そのものが、問われようとしている。
「……そうか。作業場が妙に雑然としてきたと思っていたが、そのせいか」
室長は目を伏せ、短く息を吐いた。
「たるんでいるとは感じていたが……。はぁ。だが、大事な話はまだある」
顔を上げ、その視線が室内をなぞる。
「昨日の当直は、誰だ」
「……わ、私です……」
消え入りそうな声で、一人の先輩が名乗り出た。
「君は昨日、当直をせずに帰ったな？」
室長の声が、低く鋭くなる。
「なぜだ！ 昨夜、王子殿下が急な腹痛を訴えられた。当直がいなかったため、私が呼び出された」
ぴしり、と空気が張り詰める。
「いったい、何を考えている！！ どんな処罰が下るか分からん。覚悟しろ！」
「ひっ……た、助けてください！」
先輩は半ば泣き声で叫んだ。
「き、急用ができたのです……でも、もう誰も残っていなくて、頼めなくて……。 か、勝手に帰ったのは今回が初めてです！」
一瞬、言葉を切り――。
「い、いつもは……フローリアに、ちゃんと頼んで……あっ……」
その場の空気が、凍りついた。
「……また、フローリアか！」
室長の声が、明らかに怒気を帯びる。
「まさかとは思うが……最近、ポーションの質が落ちている件にも、フローリアは関係していないだろうな？」
その問いに、先輩たちは一斉に視線をそらした。誰一人、否定しない。居心地の悪さが、沈黙となって広がる。
そんな……。ポーション作りまで、押し付けられていたの？
思わず唇を噛む。
フローリア、どれだけ抱え込んでいたの。大変なら、大変だって言ってくれればよかったのに。
同じ新人で、同期なのに。どうして、私は気づいてあげられなかったんだろう。
悔しさと情けなさが、静かに込み上げてきた。
「……なんということだ」
室長は額を押さえ、低くつぶやいた。
「首にするべきなのは、フローリアではなかった……ということか」
その声には、怒りだけでなく、判断を誤ったことへの失望がにじんでいた。重たい空気の中で、室長は一度大きく息を吐き、私たちの方へ向き直る。
何かしら？
「……さて、ソフィア、ウィリアム。王妃様の依頼は、これまで即座に形にしてきたお前たちが、なぜ今回はここまで時間がかかっている。お前たちも……フローリアがいないから、と言うのか？」
――え？ 当たり前じゃない。何を今更。
「室長！」
私は一歩前に出て、はっきりと言った。
「私はずっと、三人での共同開発だと説明してきました。フローリアは、私の『こうなったらいい』を、必ず形にしてくれる人です。成果は彼女の努力あってこそだと、何度も伝えました」
一息つき、視線を外さず続ける。
「手柄を独り占めしたことなんて、一度もありません。それなのに、彼女を辞めさせて、私たち二人だけで開発を続けさせようとしたのは……室長でしょう？」
どうして、そんな唖然とした顔をするの。
あなたや先輩たちの判断でフローリアがいなくなって、一番困っているのは、私たちなのに。
「……研究や成果物の代表名は、ソフィアだったじゃないか」
室長は、淡々と告げる。
「通常、最も功績を上げた者が開発代表者となる。代表ではない者が抜けたとして、そこまで影響が出るとは思わない……これまでの成果について、報告書を見ながら改めて話を聞きたい。二人とも、別室に来てくれ」
そう言って、室長は背を向けた。
こうなったら、ちゃんと説明して、フローリアが戻ってこられるようにしてあげないと。
「――皆、一旦、手を止めてくれ」
その一言で、室内の音がすっと消えた。
入口に立つ室長の顔は、はっきりと青ざめている。普段は穏やかで、多少の失敗にも動じない人なのに……。その室長が、唇を強く引き結び、私たちを見渡していた。
「いくつか、確認したいことがある。まず、薬草を育てている第二温室だが、半分以上の薬草が、腐っている」
室内のあちこちで、息を呑む気配がした。
……腐っている？
思わず、指先に力が入る。
第二温室は、扱う薬草も管理方法も基本的なものばかりだ。失敗が起きにくいからこそ、経験の浅い者も任される場所のはず。
「担当は、誰だ」
その問いに、空気がざわりと揺れた。やがて、先輩たちの中から、数名がおずおずと手を上げる。
え？ 一人ではなく複数人で管理していて、薬草を……腐らせた？
薬師なのに……？
「せ、世話は、きちんとしています」
手を上げた一人が、小さく声を絞り出した。
「水も、肥料も……指示通りに……」
言葉を選びながら必死に続けるが、その声には、はっきりと怯えが滲んでいる。
「でも……理由が分からないまま、どんどん弱って……気づいたら、枯れて……」
語尾が、消えた。それは言い訳というより、困惑と恐怖だった。
私は、頭の中で状況を整理しようとする。世話が疎かだったとは思えない。手順を誤った様子もない。それなのに、半分以上が腐る？
……どう考えても、おかしいわ。
「はぁ……枯れたのではない。腐ったのだ」
室長の声が、鋭く響いた。
「あの温室で育てている薬草は、乾燥地のものだ。水が少なく、栄養の乏しい土地で育つ性質の薬草だぞ。それを、水も肥料も次々に与えたらどうなる？」
答えを待たず、声を荒げた。
「腐るに決まっているだろう！！」
怒声が部屋中に反響し、その場にいた全員が息を呑んだ。先輩たちは一斉に青ざめ、誰かが喉を鳴らす音がした。
「宮廷薬師ともあろう者が、薬草の基礎知識も理解していないなど……今まで、こんなことはなかったはずだ。前の担当者は、きちんと引き継ぎをしたのか？」
室長は深く息を吐き、険しい表情のまま言葉を続ける。その問いに、沈黙が落ちる。
だが次の瞬間、別の先輩がはじかれたように口を開いた。
「し、しています！ 私たちは、ちゃんと引き継ぎました！！ でも……」
言いにくそうに視線を伏せる。
「……その、今年、新人が入ってきてからは、今の担当者たちはずっとフローリアに任せていて……。引き継ぎ書もフローリアに渡しましたし、現担当者たちは……確認していないはずです」
室内が、ざわりと揺れた。
え？ フローリアに、全部やらせていた？ 第二温室の管理を、知識も経験も浅い新人に？ 断るのが苦手だと、皆知っているのに？
……信じられない。
それは引き継ぎではない。ただの、押し付けだ。視線の先で、先輩たちは責任から逃れるように俯いている。怒りが、じわじわと込み上げてくる。
「ちょっと、余計なこと言わないで！」
言われた担当者は、明らかに苛立った声を出した。
「うるさいわね。私がちゃんと引き継ぎをしていなかったなんて思われたら、たまったもんじゃないわ」
視線を逸らしながら、別の先輩が吐き捨てる。
「あんただって、同じじゃない。フローリアに発注書を全部やらせてたの、知ってるんだから。取り引き内容、今になって慌てて覚えてるんでしょ。バレバレなのよ」
――嘘でしょう？。
言葉を失う。
先輩たち……自分の仕事を、フローリアに押し付けていたってこと？
薬草の管理だけじゃない。発注書、取引内容、事務作業まで。新人に任せる範囲を、完全に超えている。
「……なるほど。最近、注文ミスが多いと思っていたが……そういうことか」
室長の一言に、先輩たちは一斉に顔を見合わせ、居心地悪そうに視線を彷徨わせる。
「ち、違うんです、室長！」
慌てたように、別の先輩が声を張り上げた。
「そ、そうだ！ 関係ない顔をしていますけど、そこにいるイアンやアレクも……！」
指差された二人が、ぎょっとする。
「書類整理とか、器具の洗浄とか……フローリアにやらせていました。私たちだけじゃありません！」
「なっ、巻き込むなよ！」
イアンが声を荒げる。
「俺たちは、新人を鍛えようとしていただけだ！」
鍛える？ 都合のいい言葉だわ。
そのやり取りを聞きながら、室長の表情が、はっきりと変わっていく。眉が寄り、目が鋭く細められ、口元から感情が消える。
空気が、重く沈んだ。
これはもう、言い逃れの段階ではない。薬師としての姿勢そのものが、問われようとしている。
「……そうか。作業場が妙に雑然としてきたと思っていたが、そのせいか」
室長は目を伏せ、短く息を吐いた。
「たるんでいるとは感じていたが……。はぁ。だが、大事な話はまだある」
顔を上げ、その視線が室内をなぞる。
「昨日の当直は、誰だ」
「……わ、私です……」
消え入りそうな声で、一人の先輩が名乗り出た。
「君は昨日、当直をせずに帰ったな？」
室長の声が、低く鋭くなる。
「なぜだ！ 昨夜、王子殿下が急な腹痛を訴えられた。当直がいなかったため、私が呼び出された」
ぴしり、と空気が張り詰める。
「いったい、何を考えている！！ どんな処罰が下るか分からん。覚悟しろ！」
「ひっ……た、助けてください！」
先輩は半ば泣き声で叫んだ。
「き、急用ができたのです……でも、もう誰も残っていなくて、頼めなくて……。 か、勝手に帰ったのは今回が初めてです！」
一瞬、言葉を切り――。
「い、いつもは……フローリアに、ちゃんと頼んで……あっ……」
その場の空気が、凍りついた。
「……また、フローリアか！」
室長の声が、明らかに怒気を帯びる。
「まさかとは思うが……最近、ポーションの質が落ちている件にも、フローリアは関係していないだろうな？」
その問いに、先輩たちは一斉に視線をそらした。誰一人、否定しない。居心地の悪さが、沈黙となって広がる。
そんな……。ポーション作りまで、押し付けられていたの？
思わず唇を噛む。
フローリア、どれだけ抱え込んでいたの。大変なら、大変だって言ってくれればよかったのに。
同じ新人で、同期なのに。どうして、私は気づいてあげられなかったんだろう。
悔しさと情けなさが、静かに込み上げてきた。
「……なんということだ」
室長は額を押さえ、低くつぶやいた。
「首にするべきなのは、フローリアではなかった……ということか」
その声には、怒りだけでなく、判断を誤ったことへの失望がにじんでいた。重たい空気の中で、室長は一度大きく息を吐き、私たちの方へ向き直る。
何かしら？
「……さて、ソフィア、ウィリアム。王妃様の依頼は、これまで即座に形にしてきたお前たちが、なぜ今回はここまで時間がかかっている。お前たちも……フローリアがいないから、と言うのか？」
――え？ 当たり前じゃない。何を今更。
「室長！」
私は一歩前に出て、はっきりと言った。
「私はずっと、三人での共同開発だと説明してきました。フローリアは、私の『こうなったらいい』を、必ず形にしてくれる人です。成果は彼女の努力あってこそだと、何度も伝えました」
一息つき、視線を外さず続ける。
「手柄を独り占めしたことなんて、一度もありません。それなのに、彼女を辞めさせて、私たち二人だけで開発を続けさせようとしたのは……室長でしょう？」
どうして、そんな唖然とした顔をするの。
あなたや先輩たちの判断でフローリアがいなくなって、一番困っているのは、私たちなのに。
「……研究や成果物の代表名は、ソフィアだったじゃないか」
室長は、淡々と告げる。
「通常、最も功績を上げた者が開発代表者となる。代表ではない者が抜けたとして、そこまで影響が出るとは思わない……これまでの成果について、報告書を見ながら改めて話を聞きたい。二人とも、別室に来てくれ」
そう言って、室長は背を向けた。
こうなったら、ちゃんと説明して、フローリアが戻ってこられるようにしてあげないと。
