ヴァンパイアハーフにまもられて
感極まったように、月詠さんが喉を鳴らした。
その時、私には、……確かに、見えちゃった。
それまでも半透明だったステラちゃんが、足の先から、どんどん色を失って薄くなっていくのが。
「お兄ちゃん、私、もうすぐみたいだね」
「ああ……そうだな」
月詠さんが、私のほうを向いて、
「凛。日野さん。済まないんだが……」
「は、はいっ。私たち、出てますね。……見てないほうが、いいですよね」
「ありがとう。ごめんな。ステラは、君や日野さんに、自分が消えるところなんて見ていて欲しくないと思うから」
まゆにはステラちゃんが見えてはいないみたいだけど、そういう問題でもないんだろう。
二人で部屋を出る時、一度だけ振り向いた。
きょうだいが、二人で微笑みながら、私たちにゆっくりと手を振ってた。
私も、小さく手を振り返す。まゆも、私を見て、そうした。
足元を、私より一足先に、大鴉がとことこと歩いて行った。
二人と一羽で、暗い通路を通って、さっき降りてきた階段を上がる。
家の中にいるのがなんとなくいたたまれなくて、玄関から外に出た。
「凛。……さっきの、ステラちゃんて、もうすぐ消えちゃうんだね？」
「そうみたい。もうすぐっていうのが、何分後とかなのか、今夜中なのかとかまでは、分からないけど……」
ドアの外側にもたれかかりながら、私がそう言うと、いきなり、
「ええ。あの様子だと、もってあと五分かそこらでしょうね」
って、知らない声が答えてきた。
「きゃあっ！？」
「えっ？ り、凛、誰その人！？」
私たちのすぐ横に、暗い色の服を着た男の人が立っていた。
月詠さんも黒い服を着ていてけど、この人のは、少し青みがかってるみたい。夜の中でも、それが見て取れた。それに、肌の色も浅黒いみたいだ。日本人じゃないみたい。
髪は月詠さんと同じような黒髪だったけど、この人のほうが少し短い。
目つきは、少し目が大きいためにあまりきつい印象はないけど、そのまなざしの強さに、思わず足が震えた。まるで動物が獲物を見るみたいに、まっすぐにこっちを見てる。
……それよりなにより、瞳の色が金色だった。まるで、月が二つ、そこにはまってるみたいだ。
私は、まゆの前に立って、
「だ、誰ですか！？」
と叫ぶ。
……というか、この人、人間？ もしかして、月詠さんやステラちゃんと同じ、人間以外の……
「凛殿も、日野まゆ殿も、なにを身構えているのです。月詠様がこんな時に、この僕が、人間ごときに悪さするわけがないでしょう。そうする気なら、とうにやっていますよ」
私たちのことを知ってる！？
……え。
この体の色や服の色。私たちのことを知ってるふうで、それに、月詠様って……
「あ、あのう」私はおずおずと、教室で発表する時みたいに手を挙げた。「大鴉、さん？ ですか、もしかして？」
まゆが、「えっ！？ あのカラスさん！？」と顔を前に突き出した。
すると彼は、右手の人差し指で、こめかみのあたりをかりかりとかきながら、
「ああ。そういえば、この姿は初めてでしたか。カラスの姿だと、飛ばないで移動するのは疲れるので」
よく見ると、その見た目は、私たちと同級生くらいに見えた。以外に顔立ちが幼い。
身長も、私と同じくらいだ。
「大鴉さんて、人間になれるんですか？」
「夜でしたら。昼間の間も、なれないことはないのですが、体力の消耗を考えて必要な時以外は控えています」
……大鴉さんは、そんなに声が低くないうえに、顔もちょっとかわいい系なので、敬語で話されると学校の後輩みたいに見えちゃうな……。
「それはそうと。僕からも礼を申し上げます。凛殿に、日野まゆ殿。今日はステラのために、かたじけない」
……かたじけないって、「すみません」だっけ。なんて思ったら、まゆが小声で、
「かたじけないは、『ありがとう』だよ」と教えてくれた。
うう、なんで、分かんないって分かったんだ。
「月詠様とステラは、実のきょうだいのように仲がよくおいででした。最後に、妹の喜ぶことをしてあげることができて、月詠様もお喜びでしょう」
「……そうだったら、私もうれしいです」
「あてもなく夜の町を浮遊していたレイスを保護してやるなど、月詠様も物好きなことだと思ったものでしたが。一人この日本に残されたご自分と、ステラの境遇を重ねられたのかもしれません」
「え、月詠さんて、外国から来たんですか？」
「特に隠しているわけではないでしょうから、教えても構わないでしょう。ドイツの、デュッセルドルフという街が月詠様の故郷です。ラスベリー畑の夜露の輝きの中、月の光のミルクをまとってお生まれになられた……らしいです。僕もまた聞きですが。ヴァンパイア・ハーフながら、当時は吸血鬼の名家の長男として――」
その時。
玄関のドアが開いた。
「月詠さん！」
「月詠様……おいでになられたということは、ステラは、もう……」
私とまゆは、ふっとうつむく。
お別れが、済んじゃったんだな……と思ったから。
でも。
「いや」
「いや、とは？」
大鴉さんが首をかしげる。
「なにやら、思わぬことになった」
「思わぬこと、とは？」と、逆側に首を傾ける大鴉さん。
「これだ」
月詠さんが、右手を差し出した。
軽く握った手の中に、なにか、白いものが見える。うずらの卵より少し大きいくらいの、白くて丸い塊。
「ステラが、体の色を失って、消滅した後の空間に、これが浮いていた。ぷかぷかと、ふわふわと」
「失礼、拝見いたします。……これは……ステラの霊気をかすかに感じますね……」
私も月詠さんの手の中を覗き込んで、
「え！？ じゃあこれ、ステラちゃん！？」
と叫んじゃった。
月詠さんが首を横に振って、
「いや。おそらくは、もうステラではないだろう。霊気の残滓みたいな、そういうものだと思う」
「ざんし？」と口にする私に、まゆが「残ったものってことだね」と教えてくれる。
……まゆって、小説書いてる私より、言葉よく知ってるっぽいな……。
「正直、おれもこんなものを見たのは初めてだ。どうしたものかな。このままやがて、ステラと同じように薄れて消えるのか、手を加えなければ残り続けるのか、それすらも分からんな」
そこで、月詠さんは私たちを見回した。
「ま、これのことはおいおいおれのほうで考えるよ。これ以上遅くならないうちに、凛と日野さんは、おれと大鴉で送っていこう。……ん？」
そう言った月詠さんの手から、白い玉がゆっくりと浮き上がった。
そして、そろそろと、私のほうに向かって宙を泳いでくる。
「えっ！？ な、なに！？ なんですか！？」
これはまゆにも見えるみたいで、つかまえようと手を伸ばしてくれたけど、白い玉はその手のひらをひょいと避けて、さらに私に向かってくる。
「ひ、ひええ！？」
そして、私の鼻先十センチくらいのところで、ぴたりと止まった。
「これは……」と月詠さん。「凛を親だと思っている、雛みたいなもんかな」
「ええっ！？ な、なんでですか！？」
「なぜと言われると分らんが。ほら、」と言って月詠さんは、白い玉をつまんで私から一メートルくらい引き離してくれたけど、「手を離すとまた君に寄っていく」
まゆがそれを目で追いながら、言った。
「ステラちゃんの記憶とかを引き継いで、凛になついてるんんでしょうか……」
「そうかもな……そうじゃないのかもしれないが。とりあえず実害はなさそうだ。凛、すまないが、今日のところはこいつを持って帰ってくれないか」
「えっ。い、いえ、いいですけど……」と戸惑いながらも、私なんて単純なもので、これがステラちゃんの残したものだと思うと、ばっちりと愛着が湧いちゃうのだった。
「よし。じゃ、凛、日野さん、今日はありがとう。帰ろう。駅まで送るよ」
そう言った月詠さんに並んで、私たちは歩き出す。
大鴉さんは、人間の姿のままだった。
「凛」
「はい、月詠さん？」
「君は、ステラだけじゃなく、その他多くの人外が見えるようになってしまった。その体質は、一度定着したら、基本的にはもうなくなることはない」
「……そう、なんですね……」
「そして今日言ったとおり、君はこれから、人外に狙われることが珍しくなくなるだろう。でも大丈夫だ、おれが守る。大鴉もな」
「僕は、本意というわけではありませんが。月詠様がそうおっしゃるのなら」
「こら」
「僕は、群れからはぐれさせられたところを拾っていただいた恩を、一生かけて月詠様にお返しするだけです。たとえ、人間の小娘を守れというご命令だったとしてもね」
そ、そう言われると、なんだか申し訳ないんですけど。
すると、月詠さんが私に耳打ちした。
「ああは言ってるけどな。あいつだって、ステラとは仲が良かったんだ。ちゃんと、君に恩を感じているよ」
「は、はい」
一瞬、低くて心地いい声が耳のすぐそばから聞こえて、すごく恥ずかしくなってしまったけど。
私は、大鴉さんに、ぺこりと頭を下げた。
分かった分かったというふうに、大鴉さんは手のひらを縦にひらひらと振る。
「ところで、凛に日野さん。人間に、ヘレン・ケラーって有名人がいるよな」
え？ と私とまゆは顔を見合わせた。
突然、なんの話だろう？
「はい。目と、耳と、口が不自由だったけど、すごく偉大な人だっていう……」私も、伝記くらいは読んだことがある。
「そのヘレン・ケラーの恩師で、サリバン先生って人がいるだろう？」
「あ、はい。ヘレン・ケラーに、水と、水の入ったコップとの違いを教えたりとか……でしたっけ」
うう、あんまり細かいところになると自信がないっ。
「そのサリバン先生と出会った日を、ヘレン・ケラーは、『魂の誕生日』と呼んでいたらしい」
魂の……誕生日。
「わあ……。なんだか、すごいですね。本当に信頼している感じがします」
「本当だよな。で、だ。ステラもどうやら、ヘレン・ケラーについての本を読んでいたみたいでな」
「ステラちゃん、……本当に、読書家なんですね」
「ああ。それで、さっき、この繭に変わる寸前に言ってた。『今日が私の魂の誕生日』だってさ。それくらい特別なことだったんだな。心惹かれる物語を書いた、その本人に会えたっていうのは。あいつにとって」
私は、思わず、肩先でふわふわと浮いている白い繭に目をやった。
そんな。
私だって、私こそ、ステラちゃんみたいな子に、途中までとはいえ、自分の書いたお話を読んでもらえて、うれしかったのに。
目の奥が熱くなって、鼻がつんと痛くなる。
両手の中に、そっと繭をおさめた。ほんのり、温かい気がする。
「……今日は、暖かい日だな」と、月詠さんがぽつりと言った。
「えっ？ そうですね、確かに、まだまだ昼間は暑いですから、この時間でも……？」
「だよな。そんな日に、夜まで引っ張り回して悪かった。そして、まあ、とにかくだ」
月詠さんが、私の前に立った。
慌てて足を止めると、つい、夜の中にほの白く浮かんだ、きれいな顔に視線が吸い込まれちゃう。
「は、はい？ なんでしょうっ？」
「改めて。明日から、君のことを、守らせてもらう。君は、かけがえのない恩人だ。よろしくな」
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その時、私には、……確かに、見えちゃった。
それまでも半透明だったステラちゃんが、足の先から、どんどん色を失って薄くなっていくのが。
「お兄ちゃん、私、もうすぐみたいだね」
「ああ……そうだな」
月詠さんが、私のほうを向いて、
「凛。日野さん。済まないんだが……」
「は、はいっ。私たち、出てますね。……見てないほうが、いいですよね」
「ありがとう。ごめんな。ステラは、君や日野さんに、自分が消えるところなんて見ていて欲しくないと思うから」
まゆにはステラちゃんが見えてはいないみたいだけど、そういう問題でもないんだろう。
二人で部屋を出る時、一度だけ振り向いた。
きょうだいが、二人で微笑みながら、私たちにゆっくりと手を振ってた。
私も、小さく手を振り返す。まゆも、私を見て、そうした。
足元を、私より一足先に、大鴉がとことこと歩いて行った。
二人と一羽で、暗い通路を通って、さっき降りてきた階段を上がる。
家の中にいるのがなんとなくいたたまれなくて、玄関から外に出た。
「凛。……さっきの、ステラちゃんて、もうすぐ消えちゃうんだね？」
「そうみたい。もうすぐっていうのが、何分後とかなのか、今夜中なのかとかまでは、分からないけど……」
ドアの外側にもたれかかりながら、私がそう言うと、いきなり、
「ええ。あの様子だと、もってあと五分かそこらでしょうね」
って、知らない声が答えてきた。
「きゃあっ！？」
「えっ？ り、凛、誰その人！？」
私たちのすぐ横に、暗い色の服を着た男の人が立っていた。
月詠さんも黒い服を着ていてけど、この人のは、少し青みがかってるみたい。夜の中でも、それが見て取れた。それに、肌の色も浅黒いみたいだ。日本人じゃないみたい。
髪は月詠さんと同じような黒髪だったけど、この人のほうが少し短い。
目つきは、少し目が大きいためにあまりきつい印象はないけど、そのまなざしの強さに、思わず足が震えた。まるで動物が獲物を見るみたいに、まっすぐにこっちを見てる。
……それよりなにより、瞳の色が金色だった。まるで、月が二つ、そこにはまってるみたいだ。
私は、まゆの前に立って、
「だ、誰ですか！？」
と叫ぶ。
……というか、この人、人間？ もしかして、月詠さんやステラちゃんと同じ、人間以外の……
「凛殿も、日野まゆ殿も、なにを身構えているのです。月詠様がこんな時に、この僕が、人間ごときに悪さするわけがないでしょう。そうする気なら、とうにやっていますよ」
私たちのことを知ってる！？
……え。
この体の色や服の色。私たちのことを知ってるふうで、それに、月詠様って……
「あ、あのう」私はおずおずと、教室で発表する時みたいに手を挙げた。「大鴉、さん？ ですか、もしかして？」
まゆが、「えっ！？ あのカラスさん！？」と顔を前に突き出した。
すると彼は、右手の人差し指で、こめかみのあたりをかりかりとかきながら、
「ああ。そういえば、この姿は初めてでしたか。カラスの姿だと、飛ばないで移動するのは疲れるので」
よく見ると、その見た目は、私たちと同級生くらいに見えた。以外に顔立ちが幼い。
身長も、私と同じくらいだ。
「大鴉さんて、人間になれるんですか？」
「夜でしたら。昼間の間も、なれないことはないのですが、体力の消耗を考えて必要な時以外は控えています」
……大鴉さんは、そんなに声が低くないうえに、顔もちょっとかわいい系なので、敬語で話されると学校の後輩みたいに見えちゃうな……。
「それはそうと。僕からも礼を申し上げます。凛殿に、日野まゆ殿。今日はステラのために、かたじけない」
……かたじけないって、「すみません」だっけ。なんて思ったら、まゆが小声で、
「かたじけないは、『ありがとう』だよ」と教えてくれた。
うう、なんで、分かんないって分かったんだ。
「月詠様とステラは、実のきょうだいのように仲がよくおいででした。最後に、妹の喜ぶことをしてあげることができて、月詠様もお喜びでしょう」
「……そうだったら、私もうれしいです」
「あてもなく夜の町を浮遊していたレイスを保護してやるなど、月詠様も物好きなことだと思ったものでしたが。一人この日本に残されたご自分と、ステラの境遇を重ねられたのかもしれません」
「え、月詠さんて、外国から来たんですか？」
「特に隠しているわけではないでしょうから、教えても構わないでしょう。ドイツの、デュッセルドルフという街が月詠様の故郷です。ラスベリー畑の夜露の輝きの中、月の光のミルクをまとってお生まれになられた……らしいです。僕もまた聞きですが。ヴァンパイア・ハーフながら、当時は吸血鬼の名家の長男として――」
その時。
玄関のドアが開いた。
「月詠さん！」
「月詠様……おいでになられたということは、ステラは、もう……」
私とまゆは、ふっとうつむく。
お別れが、済んじゃったんだな……と思ったから。
でも。
「いや」
「いや、とは？」
大鴉さんが首をかしげる。
「なにやら、思わぬことになった」
「思わぬこと、とは？」と、逆側に首を傾ける大鴉さん。
「これだ」
月詠さんが、右手を差し出した。
軽く握った手の中に、なにか、白いものが見える。うずらの卵より少し大きいくらいの、白くて丸い塊。
「ステラが、体の色を失って、消滅した後の空間に、これが浮いていた。ぷかぷかと、ふわふわと」
「失礼、拝見いたします。……これは……ステラの霊気をかすかに感じますね……」
私も月詠さんの手の中を覗き込んで、
「え！？ じゃあこれ、ステラちゃん！？」
と叫んじゃった。
月詠さんが首を横に振って、
「いや。おそらくは、もうステラではないだろう。霊気の残滓みたいな、そういうものだと思う」
「ざんし？」と口にする私に、まゆが「残ったものってことだね」と教えてくれる。
……まゆって、小説書いてる私より、言葉よく知ってるっぽいな……。
「正直、おれもこんなものを見たのは初めてだ。どうしたものかな。このままやがて、ステラと同じように薄れて消えるのか、手を加えなければ残り続けるのか、それすらも分からんな」
そこで、月詠さんは私たちを見回した。
「ま、これのことはおいおいおれのほうで考えるよ。これ以上遅くならないうちに、凛と日野さんは、おれと大鴉で送っていこう。……ん？」
そう言った月詠さんの手から、白い玉がゆっくりと浮き上がった。
そして、そろそろと、私のほうに向かって宙を泳いでくる。
「えっ！？ な、なに！？ なんですか！？」
これはまゆにも見えるみたいで、つかまえようと手を伸ばしてくれたけど、白い玉はその手のひらをひょいと避けて、さらに私に向かってくる。
「ひ、ひええ！？」
そして、私の鼻先十センチくらいのところで、ぴたりと止まった。
「これは……」と月詠さん。「凛を親だと思っている、雛みたいなもんかな」
「ええっ！？ な、なんでですか！？」
「なぜと言われると分らんが。ほら、」と言って月詠さんは、白い玉をつまんで私から一メートルくらい引き離してくれたけど、「手を離すとまた君に寄っていく」
まゆがそれを目で追いながら、言った。
「ステラちゃんの記憶とかを引き継いで、凛になついてるんんでしょうか……」
「そうかもな……そうじゃないのかもしれないが。とりあえず実害はなさそうだ。凛、すまないが、今日のところはこいつを持って帰ってくれないか」
「えっ。い、いえ、いいですけど……」と戸惑いながらも、私なんて単純なもので、これがステラちゃんの残したものだと思うと、ばっちりと愛着が湧いちゃうのだった。
「よし。じゃ、凛、日野さん、今日はありがとう。帰ろう。駅まで送るよ」
そう言った月詠さんに並んで、私たちは歩き出す。
大鴉さんは、人間の姿のままだった。
「凛」
「はい、月詠さん？」
「君は、ステラだけじゃなく、その他多くの人外が見えるようになってしまった。その体質は、一度定着したら、基本的にはもうなくなることはない」
「……そう、なんですね……」
「そして今日言ったとおり、君はこれから、人外に狙われることが珍しくなくなるだろう。でも大丈夫だ、おれが守る。大鴉もな」
「僕は、本意というわけではありませんが。月詠様がそうおっしゃるのなら」
「こら」
「僕は、群れからはぐれさせられたところを拾っていただいた恩を、一生かけて月詠様にお返しするだけです。たとえ、人間の小娘を守れというご命令だったとしてもね」
そ、そう言われると、なんだか申し訳ないんですけど。
すると、月詠さんが私に耳打ちした。
「ああは言ってるけどな。あいつだって、ステラとは仲が良かったんだ。ちゃんと、君に恩を感じているよ」
「は、はい」
一瞬、低くて心地いい声が耳のすぐそばから聞こえて、すごく恥ずかしくなってしまったけど。
私は、大鴉さんに、ぺこりと頭を下げた。
分かった分かったというふうに、大鴉さんは手のひらを縦にひらひらと振る。
「ところで、凛に日野さん。人間に、ヘレン・ケラーって有名人がいるよな」
え？ と私とまゆは顔を見合わせた。
突然、なんの話だろう？
「はい。目と、耳と、口が不自由だったけど、すごく偉大な人だっていう……」私も、伝記くらいは読んだことがある。
「そのヘレン・ケラーの恩師で、サリバン先生って人がいるだろう？」
「あ、はい。ヘレン・ケラーに、水と、水の入ったコップとの違いを教えたりとか……でしたっけ」
うう、あんまり細かいところになると自信がないっ。
「そのサリバン先生と出会った日を、ヘレン・ケラーは、『魂の誕生日』と呼んでいたらしい」
魂の……誕生日。
「わあ……。なんだか、すごいですね。本当に信頼している感じがします」
「本当だよな。で、だ。ステラもどうやら、ヘレン・ケラーについての本を読んでいたみたいでな」
「ステラちゃん、……本当に、読書家なんですね」
「ああ。それで、さっき、この繭に変わる寸前に言ってた。『今日が私の魂の誕生日』だってさ。それくらい特別なことだったんだな。心惹かれる物語を書いた、その本人に会えたっていうのは。あいつにとって」
私は、思わず、肩先でふわふわと浮いている白い繭に目をやった。
そんな。
私だって、私こそ、ステラちゃんみたいな子に、途中までとはいえ、自分の書いたお話を読んでもらえて、うれしかったのに。
目の奥が熱くなって、鼻がつんと痛くなる。
両手の中に、そっと繭をおさめた。ほんのり、温かい気がする。
「……今日は、暖かい日だな」と、月詠さんがぽつりと言った。
「えっ？ そうですね、確かに、まだまだ昼間は暑いですから、この時間でも……？」
「だよな。そんな日に、夜まで引っ張り回して悪かった。そして、まあ、とにかくだ」
月詠さんが、私の前に立った。
慌てて足を止めると、つい、夜の中にほの白く浮かんだ、きれいな顔に視線が吸い込まれちゃう。
「は、はい？ なんでしょうっ？」
「改めて。明日から、君のことを、守らせてもらう。君は、かけがえのない恩人だ。よろしくな」
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