悪女ロベリアの矜持 ～欲にまみれた王族の皆様。〝ただの側室〟に翻弄される気分はいかがですか？～

　ごちゃごちゃ考えるのをやめて顔を上げると、前方に父が見えた。

　ロベリアという新入りはもう一緒にはおらず、代わりに宰相のルキウスが父と話をしていた。
　険のある表情からして、また何か父に説教しているのだろう。
　彼はこの国王偏重の宮廷内で、父に意見を言える数少ないまともな臣下だ。

　「まったく……なぜエミリオ殿下と相談することもなく勝手に」
　「ええい、うるさい奴め。あやつなどただの雑用だ」
　「殿下は立派に後宮を運営されています」

　鬱陶しげに言われても、怯むことなくルキウスが反論を続ける。
　ありがたいことに、僕をかばうようなことまで。
　自分もあんなふうに父に意見を言えれば、どれだけ良かっただろう。

　「空き室はいくらでもあるのだ。部屋を与えるくらいよかろう」
　「それでは他の女官たちに示しがつかないでしょう」
　「部屋を、なんですって？」

　嫌な予感がしつつも、聞き流せない言葉が聞こえておっかなびっくり話に加わる。

　「殿下」

　ルキウスが僕に気づいて恭しく首を垂れる。
　その仕草に軽蔑や見下しの色はない。父に反論するからといって、王族に対する敬意がないわけではないのだ。
　『娼館のオーナー』なんて揶揄される僕にさえ、その態度を崩さない稀有な存在だ。

　「殿下からもおっしゃってください。陛下は下級女官に部屋を与えると約束したそうです」
　「そんな！」
　「別に構わんだろう。離宮の個室は余っておるのだから」

　不貞腐れた顔で、開き直ったように父が言う。
　では、ルキウスの言葉は本当なのだ。
　そう理解して頭を抱えたくなる。

　最上階に個室を与えられること。それは上級女官にだけ許された特権だ。
　その特権を欲して女官たちは必死に教養を身につけ、美しさに磨きをかけ、なんとか危うい均衡を保てているのに。

　新人の、しかも庶民の娘にいきなり部屋を与えるなんて、いったい何を考えているのか。