深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

「レイ君、ビールおかわり～！」

　香奈さんが声を掛けると、パントリーから戻って来たマスターが「今、そんなに飲むと、三杯目の函館塩ラーメンが食べられませんよ」と静かに窘めた。

「食べる！　ゆずちゃんも食べるでしょ？」

　普段の食事メニューは、マスターが気が向いた時だけのラザニアや、オニオンリング、ドライフルーツ入りの自家製ヨーグルトくらいしかないこの店が、今日だけは完全にラーメン屋の熱気を帯びている。

　そのひどく日常的で、温かい騒がしさに、柚子は自然と頬を緩めた。

「いただきます。……すっごく、美味しい」

　華やかな立食パーティよりも、皆で啜るジャンクなラーメンの味が、今の柚子には何よりの御馳走だった。

　ひとしきりラーメンを堪能し、皆の近況報告で盛り上がった後。

　少し落ち着きを取り戻した店内に、静かな音が流れ始めた。
　ピアノの繊細なイントロ。
　街中で嫌というほど耳にする、あの曲だ。

「ゆずちゃん」

　カウンター越しに、マスターが琥珀色の液体が入ったカップを差し出した。
　いつものカモミールティーだ。

「この曲、やっぱりいい曲だね。最近はこればかりリクエストされるよ」

「そうですね……。私も、いい曲だと思いますよ」

「誰に向けて書かれたか、知ってるの？」

　柚子はカップを両手で包み込み、少しだけ悪戯っぽく笑って、湯気の向こう側を見つめた。

「……さあ。誰でしょうね」

　店内に流れる、優しく、切なく、届きそうで届かない旋律。

　あの日、この場所で一席分の余白をもって隣り合った二人の物語は、今や一曲の音楽となって、永遠に世界を縛り続けている。
　舌の先に残るカモミールの苦味と甘みが、変わらぬ温かさで、彼女を満たしていた。

　――カラン、コロン。

　軽やかなベルが鳴り、新たな来客を告げる。
　扉の前に立っていたのは、スーツに身を包んだ九条だった。
　高級料亭での会食をどうにか切り上げてきたのだろう。
　少し息を切らしているが、その瞳はまっすぐにカウンターの柚子を捉えていた。

「あれ、柚子さんもう着いていましたか？　早いな」

　九条が、いつものように柚子の隣の席へと歩み寄る。
　ラーメンの匂いが充満する空間に、彼特有の清廉な香りが混ざり合った。

　彼は迷うことなく柚子の隣に腰を下ろすと、周囲の目など気にする様子もなく、柚子の手からカモミールのカップをすっと奪い取り、同じ場所に口をつけた。

「あ、奏翔さんっ……」

「……あんな人混みに柚子さんを置いてきたから、気が気じゃなくて。……迎えに来ましたよ」

　カップ越しに落とされる、熱のこもった独占欲の視線。
　香奈さんが「うわー、あてられっぱなしだわ。私も彼氏欲しい～」と笑い、トシさんが「九条さんのラーメンもあるからね！」と声をかける。

　ここは、仮面を外せる唯一の場所。
　深夜２時の、愛しい住人たちが集う場所。

「おかえり！　奏翔さん」

　柚子が満面の笑みで迎えると、九条は「ただいま」と、世界で一番優しい声で笑った。

　店を出ると、冷たい冬の風が柚子の頬を撫でた。
　九条が、自分の巻いていたマフラーを外し、柚子の首元にぐるりと巻きつける。
　彼の体温と香りが、柚子をすっぽりと包み込んだ。

「寒くないですか」

「大丈夫です。奏翔さんこそ、薄着なのに」

「俺は、柚子さんが隣にいれば平気ですから」

　九条はそう言って、柚子の冷えた手を自分のコートのポケットへと引き込んだ。
　ポケットの中で、二人の指先が硬く、解けないように絡み合う。
　見上げた夜空には、冷たくも美しい星が瞬いていた。

「……帰りましょうか。寒いから、お湯張ってお風呂一緒に入りましょうね」

「え、一緒に？」

「ダメですか？」

「ダメじゃないけど……恥ずかしいですね」

「うん、その顔可愛い。何か、考えました？」

「考え、……もう！　からかってる！　酔ってるでしょ！？　奏翔さん！」

　世界がどれほど騒がしく彼を求めても。
　彼が帰る場所は、ただ一人の隣だけ。



＜HAPPY END＞