せっかく凡庸な彼女が自ら身を引いてくれたのに、天才魔術士はそれを許すつもりがないようです

　その名前を見た瞬間、心臓が胸の内側を強打した。
　あまりの痛さに息が止まりそうだ。

──ハンス・スティルロッド氏

（まさか！　同姓同名よ‼︎）

　ポスターに近づき、小さく書かれた紹介文を読む。

──国立フィラストン魔法カレッジを首席で卒業。現在、フィラストン国立魔法研究所に上級研究員として勤務。ヨルデン州出身。

（ヨルデン州出身のハンス・スティルロッドなんて、珍しくないはず。きっと何人だって存在するわ）

　自分にそう言い聞かせたが、『本当に？』という疑念の声がどこからか聞こえてくる──

「ママ？」

　ジェシカは我に返った。
　いつの間にかセシルがすぐ隣に来ていて、ジェシカの手を引っ張ったのだ。
　不思議そうにジェシカの顔を覗き込む。

「図書館が開いたよ？」

　セシルの指さす先を見ると、確かにドアが開け放たれていた。

（いつの間に？）

　開けられたことに全く気づかなかった。

「……じゃあ、入ろっか」
「うん」

　セシルがジェシカの一歩先を歩き、手を引いてくれた。

　魔法コーナーに着くまでの間、セシルは楽しそうにジェシカに話し続けた。
　しかし、耳の中から脈拍が聞こえてくるせいで、その声は遠い。

　もう今では、ハンス・スティルロッド氏は、あのハンスだろうという納得していた。

（国立のカレッジを首席で卒業だなんて、すごいわ。でも、ハンスならいかにもあり得そうね）

　紹介文中の出身地にではなく、その箇所にこそ、講演者がジェシカの知るハンスであることを確信させられた。

　真面目で優秀。
　けれど、そのことを鼻にかけることはなかった。
　困っている者には進んで声をかけ、手助けする。
　ハンスは、そんな同級生だった。

（カレッジでも、きっとあの調子だったでしょうね）

　しがない工場労働者のジェシカでは、国立研究員の上級研究員がどれほどのものなのか想像もできない。
　それでも、今の自分とでは天と地ほどの差があることだけは分かる。
　同じ学び舎で過ごした過去は、奇跡のようにも思える。

（考えてみれば、講演会は午後からなんだもの。会うことはないわ）