元王太子の俺、島国で王やってます！（※ブロマンス要素あり）

「それで、昨日の話だけど。リスガの件が終わったら、やっぱり俺と一緒に行こう」
「しつこい。俺は一人で自活すると言ったはずだ」

　きっぱりと拒否される。俺はしょんぼりとした。

「……寂しくないか？　それだと」
「お前には関係ないだろう」
「関係なくなんかない。俺たち、友達だろ？」

　つい本心で言うと、イブキは虚を突かれた顔をしていた。
　え？　そんなに驚いたのか？

「……友達？　俺とお前が？」
「そうだよ。だって、せっかく縁あって知り合ったんだから。同い年みたいだし」

　俺もイブキも十六歳。奇遇なことに。
　俺にはお忍びで何人も仲間はいた。でもそれはただ楽しい時間を過ごすことが中心の、薄っぺらいものだった。だから、王都を去る時もわざわざ挨拶はやめておいた。
　でも、イブキとはそれだけじゃない。つらい気持ちも、話すことができた。こういう相手を友達と言うんじゃないかと俺は思う。

「……」
「もう少し考えてみてくれないか？　それでも嫌なら、俺も諦めるから」

　我ながらしつこい自覚はある。でも、イブキをこのまま一人にしておきたくないし、俺だって……やっぱり友達と一緒にいたい。一人は嫌だ。

「……分かった」

　イブキはおずおずと頷いた。
　イブキが答えを出すまでというのもあるが、リスガを待ってしばらくここにいようということになって。
　俺は水筒の水を一口飲む。おいしい。乾いた喉に染み入るようだ。
　つい、ぐびぐびと水を飲んでいると、足音が聞こえてきて、俺はすっと目を細める。明らかに一人じゃない。十数人分はある。
　俺もイブキも顔を上げて、お互いの顔を見つめあった。目配せし、お互いに得物を手に掴む。
　嫌な汗が背中を流れた。もしかして、やっぱり村人たちか？

「おい。あんたら」
「昨日の……！」

　厳めしい顔つきで顔を出したのは、年老いた老人だった。俺に親切なのか不親切なのか、忠告してきたらしい人。
　老人の背後には、ぞろぞろと男性の村人たちがたくさんいる。木の棒や、果てには調理道具のお玉を持っていたものだから、俺はぎょっとしてしまった。
　こいつら、いざとなったら俺たちをボコる気か？　嘘だろ!?

「……なんですか。俺たちは何もしていないでしょう」

　俺は努めて冷静に返答する。が、年老いた老人は嫌そうに顔をしかめた。

「勝手に空き家に住み着いておいて、ふてぶてしい」

　俺は「あ」と思った。それはそうだった。といったって、非常事態だったのだし、大目に見てくれてもいいのでは。
　甘ちゃんな考えかもしれないが、むっとする俺に、村人たちは少し詰め寄った。

「今すぐ出て行け」
「鬼族がいるなんて恐ろしい」
「鬼族を匿ったとあったら、俺たちが周りからきっと何か言われる」

　口をついて出てくるのは、イブキを差別視することばかり。
　俺はイラッとした。すべて、偏見じゃないか。イブキは、話していたらこんなにも『普通』なのに。
　俺は立ち上がって、村人たちを一喝する。

「あんたらに、イブキの何が分かるっ。イブキは真面目で優しいごく普通の男だ。俺たち人族と変わりない」
「変わりないわけないだろ！」

　そうだ、そうだ、と背後の村人たちが騒ぐ。
　木の棒やお玉を持ったその手は僅かに震えている。確かに怖いのだろう、鬼族が。だけど獣人族はよくて、鬼族がダメという理屈がよく分からない。
　鬼族は確かに身体能力に秀でた種族だということだけど……見た目が恐ろしいからか？　それで歴史上ずっと差別されてきたんだろうか。

「いいから、とっとと出て行け！　そいつを庇うのなら、あんたも同罪だ！」
「冷静になってほしい。だから、俺たちが何をしたっていうんだよ」
「うるさい！　話の通じない奴だ、出て行け！」
「っ！」

　向こう側からひゅんと飛んできた石が、俺の頬を切った。うっすら血の線が滲む。

「ラーシヴァルト！」

　黙り込んだままだったイブキが真っ青な顔で、俺の名前を呼んだ。
　俺は振り向いて、にこりと気丈に笑いかける。大丈夫だという意味合いを込めて。
　再び村人たちに顔を向けると、石を投げた村人は少しびくついていた。実際に人を傷つけた重みを理解したのか、俺の報復を恐れているのか。
　俺はあくまで毅然として対話を続ける。

「……あんたらの言い分は分かった。よし。じゃあ、取引をしよう」
「取引？」

　食いついたのは、年老いた老人だ。僅かに目を輝かせた。