元王太子の俺、島国で王やってます！（※ブロマンス要素あり）

「……イブキ」
「なんだ？」

　俺は焼き鳥たちを一旦、木の葉の上に寄せてから、イブキと正面から向き合った。プライバシー配慮に欠けることは重々承知で、訊ねる。

「里を追い出された理由。聞かせてくれないか？」

　イブキは眉をぴくりと動かした。数拍置いてから剣呑な声で応えた。

「……俺が話したいと思った時でよかったんじゃないのか？」
「そのつもりだった。でも、なんだか俺が思っている以上に……その、何か重い事実を一人で背負っているような気がして」
「……」

　遠くで、川のせせらぎが聞こえる。でも、レノスとリスガが俺たちの後を追いかけてくる気配はない。俺たちを信じて待ってくれているんだろう。
　俺はぐっと握り拳を作った。もう一度、頼み込む。

「話してほしい。俺たち、友達じゃないか」
「……違う」
「え？」
「友達などではない。俺が……お前みたいな眩しく優しい男の『友達』になれるはずがない」
「イブキ？」

　意味が分からず、ただ声をかけると、イブキは苦しそうな表情で押し黙っている。しかしもう一人では抱えきれないのか、やがて吐露した。
　一言では言い表せないほどの、重い罪を。

「……俺は人を殺してしまったことがあるんだ」
「ひと、を……？」

　木々の上でさえずする鳥の声が幾重にも聞こえる。その音が少しうるさくて、イブキのか細い声が聞き取りにくい。

「イブキ？　ごめん、なんて」
「俺はお前が作る国に住まう資格がない。気を遣わせて……悪かった」
「イブキ！」

　森の中へ消えていこうとするイブキの背中。俺は必死で追いかけた。でも、すぐに見えなくなってしまった。
　どこに行ったんだ!?

「イブキ!?　どこだ!?　っ、イブキ――ッッ！」

　俺の叫び声が、虚しく森の中に木霊した。




「ええ!?　イブキがいなくなった？」

　レノスがさっと顔色を変える。
　あの後、急いでレノスとリスガの下に戻った俺。二人にただ事実だけを伝えると、レノスはもちろん、リスガも気遣わしげな顔になった。

「ここの森、結構深いんだ。早く探さないと」
「もし、迷子になったら？」

　こわごわと聞くと、リスガは遠慮がちに答えた。

「いずれ餓死する、かも……」
「っ！」

　なんてことだ。俺は顔を真っ青にして、二人に頼み込んだ。

「イブキを探し出す！　協力してくれ！　二人とも！」