元王太子の俺、島国で王やってます！（※ブロマンス要素あり）

　誰かがぽつりとこぼす。
「ツノが生えた人間なんて初めて見た。鬼族……と言うの？」
「飾りかと思ってた」
「鬼族ってどこの国の民族？」
　口々にサーシェ人が呟く。
　彼らの目は純粋にイブキを理解しようとしている。絶望するにはまだ早いと俺は気付く。
　少しでもイブキのことを伝えたくて、俺は慌てて口を開いた。
「ええと、彼は……」
「鬼族は、元々は東大陸の民族だった」
　続けようとする俺を遮って、イブキが小さく話し始める。
　俺は意外に思った。人見知りのイブキが、率先して話すなんて。それだけ、自分を理解してほしいという思いが芽生えてきたのかもしれない。
　イブキは訥々と話す。
「俺の祖先は、島国で細々と暮らしていたらしい。だが、攻め入ってきた和国人に数の利もあって追いやられ、こちらの大陸に散り散りになって生き延びた。今はもう、鬼族の国はない」
「え。鬼族ってそんなに数が少ないの？」
　リスガが口を挟むと、イブキは小さく頷く。
「そうらしい。なかなか、子を授かれない一族だからな」
　俺も一つ頷いた。
「なるほど。繁殖能力が低いのか」
「ラーシヴァルト殿下。露骨すぎます」
　レノスに苦笑いで指摘された。しまった。またも、無神経王子と言われてしまう。
　だけど、イブキから口を開いて言われたあだ名は、今度は違った。
「配慮なし王子」
「ぐ…っ」
　ぐうの音も出ない。俺の方こそ、失礼な物言いをしてしまったよ。
　とはいえ、である。風向きが変わった。イブキへの偏見は薄れたように思う。
　俺はこほんと咳払い一つする。
「で、では、みなさん！　俺たちの村へご案内します！　ついてきて下さい」
　食料は確実に足りなくなるけど……まぁ、それはみんなで確保したらいいだろう。なにせ、食料に溢れている土地だ。
　こんなあっさりと十数人も難民を受け入れるなんて、国王として見通しが甘いかもしれない。でも、ここはみんなの『居場所』にするつもりの国だ。一時的でも、受け入れたい。
　それに、船を直すまでの間だけになるだろうし……。
「……」
　俺はレノスと目配せをし合った。何か合図を送ったわけじゃない。ただ、思うところは同じのはず。
　未知の宗教国家からの来訪人。
　受け入れるにしても、無警戒のままではいけない。もっと詳しく話を聞き出さないと。この『国』を、みんなを、守るために。
　そんな俺の思惑をサーシェ人たちはいざ知らず、みんな感激した様子で、ぞろぞろと俺の後ろを歩いた。
　うち一人は、イブキに駆け寄って謝罪していた。さっき、怯えた態度を取っていた男性だ。他にもイブキに声をかける女性もいる。
　その中でイブキは柔和に笑っていた。よかったな、イブキ。
　ふと、イブキが俺を見た。小さく口を動かす。
　――ありがとう。
「！」
　気が付いた俺は、イブキに向かってにこりと笑い返す。……だけども、すぐに視線を外し、表情を引き締めた。
　よくよく考えたら、彼らは実はサーシェ王国からの刺客という可能性があることに気付いたからだ。そんなことはない、と信じたいけども。
　――俺が一番にしっかりしていないと。
　サーシェ人たちと純粋に楽しそうに話すイブキやリスガの二人が、ちょっぴり羨ましい。俺はもうああも純粋にはなれないから。
　でも、代わりに……俺がみんなを守るよ。
　みんなが、俺のことを精神的にも身体的にも守ってくれているように。