元王太子の俺、島国で王やってます！（※ブロマンス要素あり）

「……俺は兄失格だな」
「え？」
「いや。分かった。ありがとう」

　俺はペンダントをそっと受け取る。柔らかい笑みを返しながら。

「じゃあな。エリュー」

　今度こそアルヴェルス王城前を発つ。
　静かに顔を伏せたまま、とぼとぼと歩いていると。

「ラーシヴァルト殿下」

　どこからか、小声で俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「？」

　顔を上げ、右脇を見ると、そこには王立騎士団本部がある。
　そして、なんと。

「みんな……！」

　ずらりと王立騎士たちが大勢、整列して敬礼をとってくれていた。もちろん、王立騎士の全員ではない。いないのは、宰相側の者たちだろう。
　全員でなくとも、俺にとっては十分励みになる見送りだった。
　顔ぶれにレノスはいない。痛む胸を堪える。やっぱり……裏切られたんだな。
　それでも毅然として小さく笑った。
　――ありがとう。みんな。
　目配せだけでお礼を伝え、俺は颯爽と城下町に下りた。馬を借りられる場所へ急ぎながら、路銀が入った袋を見下ろす。
　持ってこられた路銀は、金貨が百枚ほど。馬を使って路銀をケチれば、隣国のカレシアまで問題なく移動できる。
　もう夕方だ。早く隣の村までには移動しないと。

「カレシアに出たら、どうするかな……」

　呟きながら、俺はいそいそと石畳で舗装された道を歩く。
　そこへ、楽しそうにはしゃぐ子どもたちがすれ違っていった。幸せそうな表情を見て、俺はふっと笑みをこぼす。
　よかった。少なくとも、今日の王都も平和だ。
　俺はもうこの国の政治には関われない。でも、心から願う。――どうか、アルヴェルス王国の民が幸せであるようにと。

「……俺も自分の羽振りを考えないとな」

　いつまでも、ズルズルとこの感情を引きずっているわけにはいかない。前を向いて、自分の人生について考え直さないと。
　俺は、背負っていたリュックを背負い直す。歩幅を広くし、きびきびと歩いた。
　これから住まう国。どんな国なら、住み心地がいいんだろう。
　俺はもう平民だ。平民目線で生きやすい国、か。……正直、これまであまり考えていられなかった。だって所詮、俺は王族だから。
　見本のような王太子。マミバの奴に嫌みったらしく言われたとはいえ……俺のどこが王太子の見本像だったんだろう。……こんな無力な王太子のどこが。
　なんとも言えない気持ちでつらつらと考えていたら、王都の端にある貸し馬ギルドに到着した。金貨一枚で馬を一頭借り、さっさと外に出る。

「お釣りはいらない。あんたへのチップだ」
「あ、ありがとうございます！」

　店主は嬉しそうににこにこ笑い、快く俺を送り出してくれた。元王太子だとは分からなかったみたいだ。もう出で立ちは庶民と変わらないからか。
　ほっとしたような、でもがっかりしたような気分で、俺は馬に乗る。ランランという名の栗毛の馬に跨がって、王都を発った。
　城塞都市である王都だ。門の下を抜けてから、なんの建物もない荒れ地へと飛び出す。砂塵を巻き起こしながら、ひたすら荒廃した道を突き進んでいると、――ん!?
　俺の視界に砂塵が映った。ざざっと舞う砂塵は、なんと栗毛馬の耳の中へ入っていく。

「ヒヒーン！」
「ちょっ、ま……うわぁあああああ!?」

　栗毛馬は驚いたのか、暴走して勝手に突っ走り始めた。
　焦った俺はどうにか手綱で制御しようとしたけど、馬の扱いには実はさほど慣れていない。そのまま置き物のように座ったまま、運ばれていくしかなく。
　――なんでこんなことに!?
　幸先が悪いにも程がある。

「止まってくれよ、ランラン――ッ！」

　俺の叫び声が、夕日が沈んでいく荒野にこだました……。