クールで無口な先輩、実は天然で優しすぎる。――新人の私がその距離をゼロにするまでの600日

「……先輩、ちょっと！ そんなに急いで歩かないでくださいよ。置いていかないで、……ね？」

店の外に出た瞬間、夜風に当たって少しだけ火照った頬をなでながら、私は早歩きをする先輩の背中に声をかけた。
いつもの、少しおどけたような明るいトーンで。

「……っ、別に急いでない。……ちょっと考え事してただけだ」

立ち止まった先輩の背中。
振り返ったその顔は、街灯の逆光でよく見えないけれど、声が少しだけ上ずっているのを私は聞き逃さなかった。

（……やっぱり、動揺してる）

私は一気に距離を詰めると、先輩の隣に並んでそっと顔を覗き込んだ。

「嘘ですよ、先輩、歩くの早すぎます！ せっかく美味しいもの食べて元気になったのに、これじゃ一駅着く前に疲れちゃいますよ〜。……あ、もしかして、早く私を帰して一人で飲み直そうとしてません？」
「……そんなわけないだろ。……りんりんを安全に駅まで送るのが今日の俺の任務だ」
「任務って……。相変わらず真面目すぎますよ、先輩」

私はおかしくなって、くすっと笑った。
でも、その「任務」という言葉の裏側に、先輩が必死に自分に課している理性の重さを感じて胸の奥が少しだけ熱くなる。