『お姉ちゃんだから』と我慢し続けてきた令嬢、ついにブチ切れる【完結まで毎日更新！】

02．無能で役に立たない家族たち


　少し焦げたスープとパンを運び終える頃、父のシラスと継母のイザベルが食堂へ現れた。

　何も仕事をしないくせに、食欲だけは旺盛な彼らは、私が声をかけるのを待つまでもなく当然のように席に着く。


「あら、今日のスープは少し味が濃いわね。……不味いわ。お姉ちゃんなんだから、私の体調くらい把握して作るのが義務でしょう？」

　最新のドレスに身を包んだ継母が一口含んで、露骨に顔をしかめると、汚いものを見るようにスプーンを放り出した。
　カチャンと食器が鳴る無機質な音が、私の鼓膜を刺す。

　私は給仕の手を止め、濁った瞳をゆっくりと動かして継母に焦点を合わせた。
　最新の美容品で艶を湛えた赤茶色の髪に、七歳の子持ちとは思えぬ血色の良い肌。

　――うん、今日も実に健康そうだ。


　視線に釣られたのか、継母の目が一瞬だけ、ひび割れて皮の剥けた私の手に落ちた。

　そして即座に嫌悪を剥き出しにし、苦々しげに目を逸らす。

　まるで、私の惨めさを視界に入れることが、己の優雅な生活を支える『犠牲』を――そして、かつて『役立たず』と蔑まれた自分自身の残像を、直視することだと恐れているかのように。

　その怯えを掻き消すように、彼女は自慢の袖口を乱暴に払うと、いっそう険しく眉根を寄せた。


「……ああ、イザベル。ソフィーをあまり困らせないでやってくれ。これでも彼女なりに頑張っているんだから」

　ミストグレーの髪をした父が、スープの焦げた匂いに気づかぬふりをして口を開く。

　継母はただ不満を吐きたいだけだが、父は違う。美食家を自称し、でっぷりと肥えた彼は、誰よりも早く私の失敗に気づいている。
　……察した上で、文句を言って自分で作る羽目になるのを恐れ、私を庇う振りをしながら沈黙を選んでいるのだ。

　父は私と目を合わせようとせず、必死にスープを口へと運ぶ。

　「美味しいよ」と嘘をつく強さも、「作り直せ」と命じる勇気もない彼は、ただ波風が立たないことだけを願って、娘の献身を飲み下していた。


　継母はつまらなそうにスープを端へ退けたあと、焼き立てのパンに手を伸ばしながら、思い出したように話題を変えた。

「……あ、そうだわ。今度の夜会用のドレス、あの子爵夫人――お姉さまにだけは負けたくないの。領地の経費で一番の仕立て屋を手配しておいてちょうだい。……いいわね？ お姉ちゃん」

　そう捲し立てるイザベルの声はわずかに裏返っており、そこには隠しきれない焦燥が混じっている。

　彼女が敵視する子爵夫人とは、彼女の実姉のことだ。実家では姉ばかりが重用され、次女の彼女は常に貶められ続けてきた。
　そんな過去を、私は延々と聞かされた彼女の愚痴から、聞き飽きるほど知っている。

　彼女にとって最新のドレスは、自分を役立たずと切り捨てた実家を見返すための、唯一の武具なのだ。伯爵夫人の座を手に入れた今も、彼女の心は常に実家の亡霊に囚われている。

　その恐怖に突き動かされるように、彼女は今日も領地の予算を食いつぶして身を着飾り、わざわざ社交界という名の戦場へ向かっていく。



「……お姉ちゃん、お願いできるかい？」

　妻の剣幕に圧された父が、おどおどと上目遣いでこちらの顔色を伺う。継母はそんな父を鼻先で一笑に付すと、ふんと喉を鳴らしてのけぞった。

「あら、お姉ちゃんだからやって当然でしょう？ 」

　彼らが私を『娘』と呼ぶことはない。この家において、私は『お姉ちゃん』という名の、無償で動く便利な小間使いにすぎないのだ。


　やらなければいけない仕事が、この後も次から次へと控えている。それらが脳裏によぎり、反論している時間さえも惜しく感じて……私はいつも口を噤んでしまう。

　継母が投げ捨てた銀のスプーンを拾い上げ、私は静かに頭を下げた。

「……わかりました」