冷徹御曹司との運命の再会 〜隠していた双子ごと愛されました〜

４二度目はない

　それから数ヶ月、いつもの日常が続いていた。

　少し変わったことと言えば、月に一回、お休みをもらえるようになったことだ。

「ねえ、定期的にお休みをあげるから、子供達に色々体験させてあげなさい」

　遊園地に行った日、仁美にお礼がてらお土産を渡したところ、彼女は喜んでそう提案してくれたのだ。
　千恵は最初は断ったのだが、仁美は譲らなかった。週一回という提案をなんとか月一回にしてもらい、ありがたく休みを受けとることにした。

　篤史にそのことを伝えると、彼は大変喜んで、休みを合わせて毎月どこかへ連れていってくれた。子供達も月に一回の遠出を楽しみにするようになり、これまで以上に篤史の好感度が高まっていた。

「はやくおでかけのひにならないかなー」
「いつか、うみにつれてってくれるっていってたよね！　たのしみー！」
「はいはい、そうね。ほら、そろそろお着替えして。保育園のバス来ちゃうよ」
「はあい」
「はーい！」

　湊斗も紬も毎朝カレンダーを見ながら篤史に会える日を数えるのが日課になっている。保育園の準備を急かすのも、いつものことだった。
　バタバタと子供達を送り出し、チェックアウトのお客様をお見送りすると、家に静けさが訪れる。

「さて、シーツ洗ってお布団を干して……買い物行く前に冷蔵庫チェックしないとね」

　よし、と気合いを入れて各部屋のシーツを集めていると、玄関の呼び鈴が鳴った。

（お客様……は、夕方チェックインのはずよね）

　誰だろうと玄関へと急ぐ。扉を開けると若い女性が立っていた。スーツケースや大きい荷物がないから客ではないようだ。

「どちら様でしょうか？」
「竹中千恵さんですか？」

　女性の表情は固く、声は冷たかった。千恵の背中に嫌な汗が流れた。

「そうですけど、貴女は？」
「突然の訪問、お許しください。私はミドリカワ自動車の社長秘書をしている八乙女と申します」
「秘書の……あっ」

　その時、千恵の脳裏に過去の記憶がよみがえる。

『お気持ちお察しします。ですが、もう篤史様へのご連絡はお控えくださいますよう、固くお願い申し上げます。……ご理解くださいね。』

　篤史のスマホから電話をかけてきた女性の声と同じ声だったのだ。

「今日ここに来たのは、貴女に忠告するためです。もう社長とお会いになるのはお止めください」
「なぜそんなことを貴女が言うの？」

　口から出た声は上ずっていて小さく震えていた。
　八乙女は千恵を睨み付け「分かりませんか？」と冷たく言い放った。

「迷惑なんです。社長がここに来るために、どれだけスケジュールを詰めているかご存じですか？　ミドリカワは今大事な時期なんです。それなのに……社長が田舎のシングルマザーに入れ込んでいてはロクな仕事にならない。貴女の存在が邪魔なんです」

　彼女の言葉が深く突き刺さり、千恵はもう何も言うことができなかった。

（邪魔……そうよね）

　千恵が俯いて黙り込むと、八乙女は小さくため息をついた。

「『あの時』完全に縁が切れたと思ったのに……ゴキブリみたいにしぶといのね。まあいいわ。分かったら、もう社長と関わらないで。彼が来たら自分から別れを告げなさい」

　八乙女はそのまま踵を返して去っていった。
　取り残された千恵は長い間、玄関で呆然と立ち尽くしていた。