不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった

第71章 手芸品と不安とウィルと

夜も二十一時を過ぎた頃。

仕事を終えたウィルが屋敷へ戻ると、玄関にはクララが待っていた。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「あぁ。ただいま」

ウィルはクララを見る。

この時間なら、いつもはすでに自室へ戻って休んでいるはずだった。

「どうかしたのか？」

「お願いがございまして」

クララは一度言葉を切る。

「アリス様が、明日お持ちになる手芸品のことで、また悩まれているようなのです。旦那様からも、お話を聞いて差し上げてください」

ウィルはわずかに眉を寄せた。

「分かった」

それだけ答えると、そのままアリスの部屋へ向かった。

扉の前で足を止め、軽くノックをする。

少しして、扉が開いた。

「ウィル様」

アリスの表情がわずかに明るくなる。

「お帰りなさいませ」

「あぁ。ただいま」

「お仕事、遅かったのですね。お疲れではありませんか？」

「大丈夫だ」

部屋へ入り、扉が閉じる。

いつものように自分を気遣うアリスを見ながら、ウィルはその表情をじっと見つめた。

どこか冴えない。

「何かあったのか？」

「え？」

アリスは一瞬、目を瞬いた。

「あの……」

何かを言おうとして、口を噤む。

ウィルはしばらく待ったが、アリスは視線を落としたままだった。

その手を取る。

「ウィル様？」

そのままソファーまで連れていき、アリスを座らせると、自分も隣へ腰を下ろした。

「どうした？」

急かすことなく尋ねられ、アリスは膝の上で両手を重ねる。

しばらく迷ってから、ようやく口を開いた。

「あの……やはり、バザーに出すのはやめた方がいいのではないかと思って」

ウィルは何も言わず、続きを待った。

「寄付なら、気に入った方にもらっていただけて、喜ばれたらそれだけで十分ですし……」

そこで言葉が途切れる。

「でも、バザーとなると、お金を出して買っていただくことになりますよね？」

「あぁ」

「……本当にそこまで価値があるものだと思えなくて」

アリスは眉を下げた。

「明日、ナタリア様に見ていただくお約束までしているのに……売り物としてお見せするほどのものではなかったら、ナタリア様のお時間を無駄にしてしまいます」

ウィルはしばらくアリスを見つめた。

「不安になったのか？」

アリスはコクリと頷く。

「……はい」

ウィルは何も言わず、アリスの頭へ手を伸ばした。

軽く、二度ほど撫でる。

その仕草に、不安な気持ちがわずかに緩む。

アリスはそのままウィルの方へともたれかかった。

ウィルは柔らかな表情を浮かべて、アリスの背へ腕を回す。

「無駄かどうかは、アリスが決めることではない」

低い声が頭の上から聞こえる。

アリスはその言葉をじっと聞いていた。

「何度でも言うが、商品として十分質がいい。オレはそう思う」

ウィルは迷いなく続ける。

「売り物になるかどうかは、明日、ナタリア様に判断してもらえばいい」

アリスは頷いた。

「……はい」

「もし仮に、バザーへ出すのには向かないと言われたとしても、寄付という形でも十分喜ばれるだろう」

ウィルの手が、アリスの顔にかかった髪を何気ない動作でよける。

「何より、見てもらう前から諦める必要はない」

アリスはしばらく何も言わなかった。

明日、箱を開けて品物を見せることを考えると、やっぱり不安になる。

それでも。

先ほどまでよりは、気持ちが軽くなっていた。

「……あの、明日、持っていってみます」

アリスはウィルの首元から顔を上げる。

「あぁ」

短い返事が返ってくる。

アリスはほっと息を吐くと、再びウィルの首元へ顔を寄せた。

今日は朝からいつも通り屋敷の手伝いをし、その合間に、明日ナタリアへ見てもらう手芸品をリリスと一緒に選んでいた。

どれを持っていくか迷いながら一つずつ仕分けをしているうちに、思っていた以上に時間もかかってしまった。

それに、明日のことを考えている間、ずっとどこか気持ちも張っていた。

ウィルに話を聞いてもらい、その緊張が緩んだためか、急にまぶたが重くなる。

「ふぁ……」

思わず欠伸をすると、ウィルがアリスの顔を覗き込んだ。

「もう休んだ方がいい。眠そうだ」

「……はい」

アリスはウィルにもたれかかっていた体を起こし、ややぼんやりと頷いた。

ウィルは立ち上がると、アリスの手を取る。

そのまま寝台まで連れていき、アリスが横になるのを見届けた。

「……おやすみなさい」

「あぁ。おやすみ」

――少しずつ、自信をもてるようになれるといいな……。

ウィルは掛布から出ていたアリスの手へ一度だけ触れてから、部屋をあとにした。