レッドパンダ・ブレイク ※本格・長編ファンタジー戦記、一括掲載

５
　午後五時に放下の鐘がなる。じきにモスクの魔法学校（セミナリオ）の入り口から、特別授業を終えた中等の学校の学生たちが流れ出してくる。
「うー」
　アネシュカは開放感を満喫するかのようにぐっと伸びをする。並んで歩いていたブランシュが片手で口を覆う。
「アネシュカって、落差激しいよね」
「落差？」
　きょとんとしたアネシュカにブランシュが説明した。
「真剣なときと、くつろいでるときで。授業中とかすごく真面目だし」
「そう？」
「うん。目が違うもの」
　アネシュカはローブのタイに腕組みし、「そうかなー」と小首をかしげた。
「でも真面目って言ったら、ブランシュだってそうじゃない？」
「でも、集中力が。わたしなんて、一時間越えてくるとちょっと辛いもの」
　セミナリオでの先行講義は百分間だから、コレジオでの学科授業の倍である。
「でも別に、だらけたりとかしてないし。いつだってちゃんとしてるし」
「見た目だけよ。躾のおかげで、よそ行きって言うか、上っ面の格好つくろうのって得意だから。……きっと、中身はからっぽなんだわ」
　アネシュカの目には完璧に見える友人。お嬢様にはお嬢様なりの悩みがあるらしかった。
　そのとき赤毛の娘はいきなり振り返った。
「どうしたの？」
　友人の異変に気がついたらしく、ブランシュが問いかける。アネシュカは足早に、つかつかと歩く。背後の並木の一本に。
「こら！」
　アネシュカの素早い手が、曲者を取り押さえていた。
　こっそり逃げようとしていたブレイク・ハートは首のうしろをつかまれて、ぷらーんと吊り下げられてしまう。赤い毛皮の顔にも、びっくりした狼狽の色がありありと表れている。アネシュカはじっと睨むみたいに観察する。
「あんた、授業の前にもいたでしょ？」
　ブランシュはびっくりしたらしい。縮めた両手で白い喉に触れながら、尋問するアネシュカを見守っていた。
「授業中にも。窓の外で、ずっとこっちの教室の方見てたし」
　アネシュカは眉をひそめ、問いただす視線ですえつける。
「あんたって……」
　ブレイクは激しく首を左右に振る。残像が残るほどに強烈な否定のジェスチャーだ。それは次の言葉を予感したからなのかもしれなかった。
　アネシュカは問いただした。
「ひょっとしてストーカー？」
　そんな言葉の帰結にブレイクはつぶらな目が点になる。
「……え？」
「いっくらわたしらがかわいいからって。あんたって、ロリコンなわけ？　わたしらみたいな歳の子つけまわすなんて。……ひょっとして、ブランシュ？」
　ブレイク・ハートは話の成り行きについていけない。安堵と当惑が折半した困った顔で、足を空中にぶらぶらさせている。目線は助けを求めるように、チラチラとブランシュに投げられていた。
「やっぱり！　そうなのね！」
　アネシュカは人差し指をブレイクの鼻先にびしっとつきつける。真相を見破った探偵みたく、言い放った。
「わかったわ！　あんた、ブランシュ目当ての求婚者の回し者でしょ！」
　アネシュカはブレイクをヘッドロックした。小さくも骨ばった拳固で耳の付け根をぐりぐりする。子供っぽい野蛮さの奔流がそのまま行動になっていた。
「さあ！　白状なさい！　どこの誰に雇われたの？　吐けっ、白状しろっ！」
「そ、そんなんじゃ……」
　そんなとき。ブランシュがつと歩みよると、白く透きとおる指で赤い小さな頭にふれる。
　ちょっと驚いて、それから悲しそうに目を伏せる。
「放してあげて」
　アネシュカはブランシュのとりなしに意表を突かれたらしい。「へ？」と顔を上げる。
「悪気があったわけじゃないと思うの。……さわったら、わかるもの」
「そうなの？」
　解放されたブレイクはようやく地面に降り立つ。ぐったりと喉をさするブレイクに、ブランシュは優しく言った。
「わたしたち、この町の三番目のコレジオ（寄宿学校、転じて中等学校）にいるから」