レッドパンダ・ブレイク ※本格・長編ファンタジー戦記、一括掲載
８
カレルが会談したのは木精（リグニム）の老人であった。手や頬には年を経た年輪のような模様が浮かび上がっている。引退していたが、かつて元老院議員だった人物。長いローブにつま先の反った靴を履き、魔法使い然とした風格がある。ローブは緑で胸まである髭は赤い。
君主の女侯が皇帝の妃の一人として帝都にいる期間が長いため、キューレボルン侯国では自治や議会の制度が発達している。帝国構成国の中で、元老院議会を完備している数少ない国だ。女侯の娘シシィ・キューレボルン姫が元首の代理を務めていたものの、実質的には「君主政の皮をかぶった共和制」とさえいえるのかもしれなかった。
カレルは勧められた丸椅子に座った。
「どうかしたかね？ 髪が気になるかい？」
出会い頭、変な顔をしたカレルに老人は訊ねた。
図星である。カレルが見咎めたのは、老人の髪の色が淡い赤色だったからだ。
「ひょっとして、火精（イグニム）の方なのでしょうか」
「そうじゃ。父方が太陽神族（ソール）の血筋でな。もう純血の太陽神族は残っておらんが、混血の末裔なら、こうして残っておるわけじゃて」
「それでは、戸籍の種族登録は火精で？」
「いんや。木精にしとる。なんせ、手続きが面倒じゃからな。選択欄にないから、専用の登録用紙を頼まんといかんし。そうまでするほど民族意識にこだわりもないし」
老人は赤いあごひげを引っ張った。
「イグニム辺境伯国で育ったならともかく、わしはこの侯国の生まれじゃて。火精なんて元々太陽神族と他の種族の混血じゃし、種族といえるかどうか……。お前さんじゃて、雷帝神族と人間の混血じゃろうに」
「自分のことは人間だと思っています。行政局の原理主義者は、そうは思ってくれなかったようですが」
カレルは微苦笑して答えた。
「そういえば私の友人にも、火精がいまして」
「ほう？」
「隔世遺伝らしいんですが、今は金呪でレッサーパンダにされてますよ。アル・カーヒラにいますが」
老人は声をあげて笑った。
「ブレイク・ハートじゃろ？ 噂には聞いとる。『魔王アルジャノンの右腕』『赤い魔獣』とな。イグニム辺境伯国の宰相をやっとる従兄が絶賛しておったよ。あの国も少数民族で、周りに圧迫されとるからのう。ハートが武神族と海神族の将軍を蹴散らしたとき、『同族としては誇らしい』とか『我が火精の真価が実証された』とか言ってのう。大喜びじゃった」
帝国の内幕を聞かされ、カレルは笑った。
「できれば招聘したいとまでゆうとったが」
「ちょっと無理でしょう。あいつも自分を人間だと思っていますし。アイデンティティなんて、本人の自覚次第ですから。……それにしても、『魔王』に『魔獣』ですか。本人たちが聞いたらなんと言うか」
見る人間の立場が変わるだけで、同じ物事や人間が別モノに見えてくるから不思議である。アルジャノンは中央行政局からすれば「出来そこないの裏切り者」で、アル・カーヒラの同胞たちからは「共和主義の英雄」と見なされている。帝国では「皇帝の誘いを蹴った孤高の魔王」ときたものだ。………何が正しいのかわかったものではない。客観的にはルテティアの行政局と決裂し、帝国の伯爵位（領土のプラネット付き）を拒否した事実がある。親戚であるカレルからすれば、「頑固オヤジ」（まだ三十代前半だが）ということにでもなるだろうか？
そのとき戸口に、エプロンをつけた水妖の少年が顔を出す。
「旦那！ 焼き鳥三十本！ 塩だれ十本！」
「あいよっ！」
かつての元老院議員は阿吽の呼吸で応答し、颯爽と立ち上がった。これこそが現在の彼の真の姿だ。そしてカレルにウインクする。
「まあ見ててくださいよ」
彼は網に載せた、焼き台の焼き鳥に火炎を放つ。
（おおっ！）
カレルは心中に声を上げ目を瞠る。
これが、これこそが達人の技！
瞬く間に絶妙の焼き加減に仕上がってしまう。焼き鳥の香りが厨房に満ちる。
まさに魔術であった。
議員から飲食業に転職した店主は誇らしげである。
「火力は強いだけでは能がないんです。こういう微妙な匙加減が出来てこそ、真のアルスの使い手と言えるわけですよ！ あなたの義手も、磁力で操作しているんでしょう？ そういう細かい芸の鍛錬を怠ってはならぬ、と、こう思う訳で」
ここは焼き鳥の隠れた名店『鉄火場』。
元老院議員を務めた大魔法使いが自ら焼き上げる味。
「ま、一本おあがんなさい」
「いただきます」
丁重な手つきで受け取り、一口。
美味であった。
（これは記事のネタになる）
そんなことを考えてしまうのは、ジャーナリストの本能のなせる技なのだろうか？
９
そのアル・カーヒラの祭りの晩も、恒例の花火が打ち上げられていた。
アルジャノンは自分の宮殿にして牢獄でもあるモスク・ルージュの屋上から眺めていた。
背後の気配に振り返る。
「キアラ？ ……ああ、グランリュート君か」
階段を登った出口に立っていたのは、先日にフェデリコたちが強引に救出してきたパトリシア・グランリュートだった。
「実は、折り入ってお願いしたいことがあるんです」
彼女は煉瓦の床を踏みしめて歩みよる。
「息子さんのことかね？」
「はい」
彼女の幼い息子はルテティアに囚われたままになっている。
パトリシアはアルジャノンの隣のすぐ近くまで来ていた。
「救出したいのはやまやまだが。そうしようにも、施設の場所がなかなか……」
「わたしのつかまっていた場所はわかりましたのに？」
若い母親は食い下がる。
アルジャノンは考え深げに答えた。
「君の場合、裁判の都合上、移送の経路を追跡できたからね」
「ごめんなさい！」
いきなりパトリシアはアルジャノンに抱きつく。
遠目には取り縋っているように見えただろう。
だが彼女の手にはナイフがあった。
「グ……」
条件反射でカウンターで反撃しそうになる。殴殺するなど造作もない。
だがアルジャノンはハッとして、攻撃動作を途中で防御に切り替える。
一瞬の出来事だった。
凶器を持った手を止めたが、間に合わない。金属の刃は半分ほどアルジャノンの脾腹に刺さっている。彼は絶句し、口をパクパクさせる。パトリシアは震える声で告げた。
「息子のために死んでください……こうしないと、息子が殺されてしまう……」
女は涙声であった。
（そうか……）
アルジャノンは裏の事情を悟る。
パトリシア・グランリュートは最初から脅迫されていたのだ。救出作戦が行われることを見越して、中央行政局はあらかじめ策を講じていたのだ。どうりで助けるのがスムーズに行ったわけである。捕虜を救助したつもりでいたら、刺客を送り込まれたというわけだ。
ナイフには猛毒が塗られていた。
アルジャノンは天を仰いで仰向けにひっくり返った。神経系の毒が呼吸困難を引き起こし、魚のように痙攣している。無残であった。
カレルが会談したのは木精（リグニム）の老人であった。手や頬には年を経た年輪のような模様が浮かび上がっている。引退していたが、かつて元老院議員だった人物。長いローブにつま先の反った靴を履き、魔法使い然とした風格がある。ローブは緑で胸まである髭は赤い。
君主の女侯が皇帝の妃の一人として帝都にいる期間が長いため、キューレボルン侯国では自治や議会の制度が発達している。帝国構成国の中で、元老院議会を完備している数少ない国だ。女侯の娘シシィ・キューレボルン姫が元首の代理を務めていたものの、実質的には「君主政の皮をかぶった共和制」とさえいえるのかもしれなかった。
カレルは勧められた丸椅子に座った。
「どうかしたかね？ 髪が気になるかい？」
出会い頭、変な顔をしたカレルに老人は訊ねた。
図星である。カレルが見咎めたのは、老人の髪の色が淡い赤色だったからだ。
「ひょっとして、火精（イグニム）の方なのでしょうか」
「そうじゃ。父方が太陽神族（ソール）の血筋でな。もう純血の太陽神族は残っておらんが、混血の末裔なら、こうして残っておるわけじゃて」
「それでは、戸籍の種族登録は火精で？」
「いんや。木精にしとる。なんせ、手続きが面倒じゃからな。選択欄にないから、専用の登録用紙を頼まんといかんし。そうまでするほど民族意識にこだわりもないし」
老人は赤いあごひげを引っ張った。
「イグニム辺境伯国で育ったならともかく、わしはこの侯国の生まれじゃて。火精なんて元々太陽神族と他の種族の混血じゃし、種族といえるかどうか……。お前さんじゃて、雷帝神族と人間の混血じゃろうに」
「自分のことは人間だと思っています。行政局の原理主義者は、そうは思ってくれなかったようですが」
カレルは微苦笑して答えた。
「そういえば私の友人にも、火精がいまして」
「ほう？」
「隔世遺伝らしいんですが、今は金呪でレッサーパンダにされてますよ。アル・カーヒラにいますが」
老人は声をあげて笑った。
「ブレイク・ハートじゃろ？ 噂には聞いとる。『魔王アルジャノンの右腕』『赤い魔獣』とな。イグニム辺境伯国の宰相をやっとる従兄が絶賛しておったよ。あの国も少数民族で、周りに圧迫されとるからのう。ハートが武神族と海神族の将軍を蹴散らしたとき、『同族としては誇らしい』とか『我が火精の真価が実証された』とか言ってのう。大喜びじゃった」
帝国の内幕を聞かされ、カレルは笑った。
「できれば招聘したいとまでゆうとったが」
「ちょっと無理でしょう。あいつも自分を人間だと思っていますし。アイデンティティなんて、本人の自覚次第ですから。……それにしても、『魔王』に『魔獣』ですか。本人たちが聞いたらなんと言うか」
見る人間の立場が変わるだけで、同じ物事や人間が別モノに見えてくるから不思議である。アルジャノンは中央行政局からすれば「出来そこないの裏切り者」で、アル・カーヒラの同胞たちからは「共和主義の英雄」と見なされている。帝国では「皇帝の誘いを蹴った孤高の魔王」ときたものだ。………何が正しいのかわかったものではない。客観的にはルテティアの行政局と決裂し、帝国の伯爵位（領土のプラネット付き）を拒否した事実がある。親戚であるカレルからすれば、「頑固オヤジ」（まだ三十代前半だが）ということにでもなるだろうか？
そのとき戸口に、エプロンをつけた水妖の少年が顔を出す。
「旦那！ 焼き鳥三十本！ 塩だれ十本！」
「あいよっ！」
かつての元老院議員は阿吽の呼吸で応答し、颯爽と立ち上がった。これこそが現在の彼の真の姿だ。そしてカレルにウインクする。
「まあ見ててくださいよ」
彼は網に載せた、焼き台の焼き鳥に火炎を放つ。
（おおっ！）
カレルは心中に声を上げ目を瞠る。
これが、これこそが達人の技！
瞬く間に絶妙の焼き加減に仕上がってしまう。焼き鳥の香りが厨房に満ちる。
まさに魔術であった。
議員から飲食業に転職した店主は誇らしげである。
「火力は強いだけでは能がないんです。こういう微妙な匙加減が出来てこそ、真のアルスの使い手と言えるわけですよ！ あなたの義手も、磁力で操作しているんでしょう？ そういう細かい芸の鍛錬を怠ってはならぬ、と、こう思う訳で」
ここは焼き鳥の隠れた名店『鉄火場』。
元老院議員を務めた大魔法使いが自ら焼き上げる味。
「ま、一本おあがんなさい」
「いただきます」
丁重な手つきで受け取り、一口。
美味であった。
（これは記事のネタになる）
そんなことを考えてしまうのは、ジャーナリストの本能のなせる技なのだろうか？
９
そのアル・カーヒラの祭りの晩も、恒例の花火が打ち上げられていた。
アルジャノンは自分の宮殿にして牢獄でもあるモスク・ルージュの屋上から眺めていた。
背後の気配に振り返る。
「キアラ？ ……ああ、グランリュート君か」
階段を登った出口に立っていたのは、先日にフェデリコたちが強引に救出してきたパトリシア・グランリュートだった。
「実は、折り入ってお願いしたいことがあるんです」
彼女は煉瓦の床を踏みしめて歩みよる。
「息子さんのことかね？」
「はい」
彼女の幼い息子はルテティアに囚われたままになっている。
パトリシアはアルジャノンの隣のすぐ近くまで来ていた。
「救出したいのはやまやまだが。そうしようにも、施設の場所がなかなか……」
「わたしのつかまっていた場所はわかりましたのに？」
若い母親は食い下がる。
アルジャノンは考え深げに答えた。
「君の場合、裁判の都合上、移送の経路を追跡できたからね」
「ごめんなさい！」
いきなりパトリシアはアルジャノンに抱きつく。
遠目には取り縋っているように見えただろう。
だが彼女の手にはナイフがあった。
「グ……」
条件反射でカウンターで反撃しそうになる。殴殺するなど造作もない。
だがアルジャノンはハッとして、攻撃動作を途中で防御に切り替える。
一瞬の出来事だった。
凶器を持った手を止めたが、間に合わない。金属の刃は半分ほどアルジャノンの脾腹に刺さっている。彼は絶句し、口をパクパクさせる。パトリシアは震える声で告げた。
「息子のために死んでください……こうしないと、息子が殺されてしまう……」
女は涙声であった。
（そうか……）
アルジャノンは裏の事情を悟る。
パトリシア・グランリュートは最初から脅迫されていたのだ。救出作戦が行われることを見越して、中央行政局はあらかじめ策を講じていたのだ。どうりで助けるのがスムーズに行ったわけである。捕虜を救助したつもりでいたら、刺客を送り込まれたというわけだ。
ナイフには猛毒が塗られていた。
アルジャノンは天を仰いで仰向けにひっくり返った。神経系の毒が呼吸困難を引き起こし、魚のように痙攣している。無残であった。
