『黒薔薇館の十三夜』

最終章 黒薔薇館の真実

　資料室は静まり返っていた。

　黒いレインコートの男が拳銃を構えたまま、一歩ずつ近づいてくる。

　美咲は紗奈を背中へかばい、息を殺した。

　霧島だけが、男の顔をじっと見つめている。

「……やはり、あなただったのですね。」

　男は鼻で笑った。

「気付くのが遅かったな、霧島。」

　ゆっくりとフードを外す。

　現れたのは、五十代半ばほどの男だった。

　鋭い目つきに白髪混じりの髪。

　その顔を見た霧島は、小さく目を閉じる。

「黒薔薇家の元顧問弁護士……相馬隆一。」

　美咲たちは顔を見合わせた。

「弁護士……？」

「二十年前、黒薔薇家の財産管理を任されていた男です。」

　相馬は薄く笑う。

「紹介ありがとう。」

　そして拳銃を少し下ろした。

「もっとも、本物の弁護士だったのは昔の話だがな。」

　◇

　健人は設計図を握り締めながら前へ出た。

「全部、あなたがやったんですね。」

　「黒い少女」も。

　夜中の足音も。

　閉まる扉も。

　消えた紗奈も。

　相馬は拍手をするように手を叩いた。

「優秀だ。」

「この館は隠し通路だらけだ。」

「壁の中を歩けば、どこへでも行ける。」

　だから、

　部屋の前で足音を止めることも。

　ノックをすることも。

　姿を見せず移動することも。

　全部、人間にできた。

「じゃあ黒い少女は！」

　美咲が叫ぶ。

　相馬は紗奈を見る。

「彼女だ。」

　全員が息を呑んだ。

「え……？」

　紗奈は震えながらうつむいた。

「ごめんなさい……。」

　涙が床へ落ちる。

「私……脅されてたの。」

　◇

　三日前。

　館へ来た最初の夜。

　紗奈は眠れず、一人で廊下へ出た。

　その時、相馬に見つかった。

　地下へ連れて行かれ、

　「協力しなければ仲間を殺す」

　と脅されたという。

　黒いドレスを着せられ、

　決まった時間に廊下を歩かされ、

　結衣の前にも、美咲の前にも姿を見せた。

　少女の笑い声も、

　録音した音声を隠しスピーカーから流しただけだった。

「じゃあ、あの日……。」

　美咲は思い出す。

　通路で紗奈が突然消えたこと。

「あれも。」

　相馬は答える。

「床下の通路へ落とした。」

　床板は横へスライドする仕掛けだった。

　健人が見つけた傷は、そのレールの跡だったのである。

　◇

　「でも、どうしてこんなことを？」

　悠斗が睨みつける。

　相馬は静かに資料棚を見上げた。

「ここにある証拠を消すためだ。」

　契約書。

　新聞記事。

　土地売買の記録。

　黒薔薇家が過去に行った不正。

　そして、それを隠すために改ざんされた書類。

「私は黒薔薇家の命令で証拠を隠した。」

「だが時効が近づき、すべて公になる。」

　相馬は苦く笑う。

「だから館ごと燃やすつもりだった。」

　全員の顔色が変わる。

「燃やす……？」

　「そのために君たちは招待した。」

「館に若者が泊まっていたという事実があれば、事故として処理されやすい。」

　あまりにも身勝手な理由だった。

　美咲は拳を強く握り締める。

「そんな理由で……！」

　「人の命を！」

　◇

　その瞬間。

　パンッ！

　乾いた銃声が資料室に響いた。

　誰もが目を閉じる。

　しかし撃たれたのは美咲ではなかった。

　相馬の手だった。

　拳銃が床へ転がる。

　「ぐっ！」

　相馬が苦痛に顔をゆがめる。

　その後ろには霧島が立っていた。

　古い警備用の警棒を振り下ろしていたのだ。

「今です！」

　悠斗と蓮が同時に飛び出す。

　二人は相馬へ体当たりし、そのまま床へ押さえ込んだ。

　健人が拳銃を遠くへ蹴り飛ばす。

　「終わりです。」

　霧島が静かに言った。

　相馬は力なく笑った。

「……澪お嬢様。」

　その言葉だけを残し、目を閉じた。

　◇

　翌朝。

　昨夜の嵐が嘘のように晴れ渡っていた。

　山道にはようやく警察車両が到着し、館は騒然としていた。

　地下資料室から見つかった大量の資料は、二十年前の事件を裏付ける決定的な証拠となった。

　相馬はすべてを認め、紗奈も無事に保護された。

　そして霧島は、自ら警察へ真実を語った。

　「もっと早く話していれば、皆様を危険な目に遭わせずに済みました。」

　深々と頭を下げる霧島に、美咲は首を振る。

「もう終わりました。」

「これからは、隠さなくていいんです。」

　霧島の目には、涙が浮かんでいた。

　◇

　館を出る前。

　美咲は一人で玄関ホールへ戻った。

　あの傷付けられていた少女の肖像画。

　霧島が丁寧に修復し、新しい額へ飾り直していた。

　美咲は静かに手を合わせる。

「澪さん。」

　風が窓から吹き込み、黒薔薇が一輪だけ揺れた。

　それはまるで、

　長い間閉じ込められていた真実が、ようやく外の世界へ解き放たれたことを喜んでいるようだった。

　振り返ると、仲間たちが待っている。

　悠斗が笑う。

「帰ろう。」

　美咲も笑顔で頷いた。

「うん。」

　七人で訪れた黒薔薇館。

　帰る時も、七人だった。

　失われかけた友情も、隠され続けた真実も、すべてを乗り越えて――。

　山道を下る車の窓から、黒薔薇館が少しずつ遠ざかっていく。

　朝日に照らされたその洋館は、もう不気味には見えなかった。

　長い年月をかけて閉ざされていた秘密は終わりを迎え、館はようやく静かな時を取り戻したのだ。

　美咲は胸の中でそっと呟く。

　「どんなに深い闇にも、必ず光は差し込む。」

　その言葉を乗せた車は、朝焼けの道をまっすぐ未来へ走り続けた。

　――完――