『黒薔薇館の十三夜』

第二章 最初の夜

　黒薔薇館に足を踏み入れてから、一時間ほどが過ぎた。

　美咲たちは執事・霧島に案内され、一人ずつ客室を割り当てられた。

　館の二階には長い廊下が伸び、その両側に重厚な木製の扉が規則正しく並んでいる。

「こちらが朝倉様のお部屋です。」

　霧島が鍵を差し込み、静かに扉を開ける。

　部屋の中は、まるで海外の高級ホテルのようだった。

　大きな天蓋付きのベッド。

　暖炉の上には銀色の時計。

　壁には見事な風景画が飾られ、窓辺には深紅のカーテンが揺れている。

「すごい……。」

　思わず声が漏れる。

　ここが山奥の洋館だとは、とても思えなかった。

「夕食は午後六時より食堂でご用意しております。」

　霧島は一礼し、最後にもう一度だけ言った。

「午後九時以降は、決して部屋からお出になりませんよう。」

　その言葉だけが妙に重く、美咲の胸に残った。

　廊下へ出ると、隣の部屋から悠斗が顔を出した。

「部屋、めちゃくちゃ豪華じゃなかった？」

「うん。でも……」

「でも？」

「なんだか落ち着かない。」

　悠斗は苦笑する。

「わかる。誰かに見られてる感じがするよな。」

　その何気ない一言に、美咲は思わず館の奥へ目を向けた。

　長い廊下には誰もいない。

　それでも、どこか遠くで床が軋んだような音が聞こえた気がした。

　ギシ……

　ほんの一瞬だった。

「……聞こえた？」

「え？」

「今。」

　悠斗は首を傾げる。

「何も聞こえなかったけど。」

　美咲は気のせいだと思うことにした。

　しかし、その違和感は消えなかった。

　◇

　午後六時。

　七人は一階の食堂へ集まった。

　長いテーブルには豪華な料理が並んでいる。

　ローストビーフ。

　焼き立てのパン。

　色鮮やかなサラダ。

　湯気の立つポタージュ。

「これ、本当に俺たちだけで食べていいの？」

　大翔が目を輝かせる。

「遠慮する理由はありません。」

　霧島は淡々と答えた。

「館の主人からのおもてなしです。」

「だから、その主人って誰なんですか？」

　蓮が問いかける。

　しかし霧島は笑みを浮かべるだけだった。

「いずれ、お会いになるでしょう。」

　その返答に全員が顔を見合わせる。

　結局、館の主人は一度も姿を見せないまま夕食が始まった。

　最初は旅行気分だった。

　学校の話。

　夏休みの宿題。

　文化祭の準備。

　笑い声が食堂に響く。

　さっきまで感じていた不気味さも、少しずつ薄れていった。

「やっぱり誰かのお金持ちの別荘なんじゃない？」

　大翔が笑う。

「肝試しイベントとか。」

「だったら最悪だな。」

　悠斗も笑った。

　その時だった。

　カラン……

　結衣のフォークが皿の上へ落ちた。

「結衣？」

　美咲が声を掛ける。

　結衣は食堂の奥を見つめたまま動かない。

「今……誰かいた。」

　全員が振り返る。

　だが、そこには誰もいない。

「気のせいじゃない？」

　紗奈が言う。

　結衣は首を横に振った。

「黒い服を着た女の子。」

　食堂が静まり返る。

「そんなわけないだろ。」

　蓮は笑い飛ばそうとするが、その笑顔は引きつっていた。

　霧島だけは表情一つ変えない。

「館には、私以外の使用人はおりません。」

「でも……」

「見間違いでしょう。」

　それ以上は何も言わなかった。

　◇

　夕食を終えた七人は談話室へ移動した。

　暖炉には火が灯り、静かなクラシック音楽が流れている。

　壁一面に並ぶ本棚。

　年代物の蓄音機。

　そして、一枚の大きな家族写真。

　美咲は写真の前で立ち止まった。

　十数人の家族が笑顔で並んでいる。

　しかし、一人だけ。

　中央に立つ少女の顔だけが、鋭利なもので何度も傷つけられていた。

「ひどい……。」

　誰が、こんなことを。

　その時だった。

「その写真には、あまり触れないほうがよろしいですよ。」

　いつの間にか霧島が後ろに立っていた。

　まるで足音ひとつ立てずに現れたようだった。

「どうしてですか？」

　美咲が尋ねる。

　霧島は写真を見つめたまま、小さく目を細める。

「昔の、悲しい出来事を思い出してしまいますから。」

「悲しい出来事？」

「……。」

　霧島は何も答えない。

　ただ静かに時計へ目を向けた。

　ボーン……

　ボーン……

　午後九時。

　館中に鐘の音が響く。

「皆様。」

　霧島はゆっくりと頭を下げた。

「どうか、お部屋へお戻りください。」

　七人は顔を見合わせながら、それぞれ二階へ向かった。

　◇

　美咲はベッドへ腰掛け、スマートフォンを取り出した。

「圏外……。」

　やはり電波は入らない。

　外は激しい雨。

　風が窓を叩いている。

　──コン……

　突然、窓を叩く音がした。

　美咲はカーテンを開く。

　誰もいない。

　庭には黒い薔薇が揺れているだけ。

「気のせい、だよね……。」

　そう呟いてカーテンを閉めた、その直後。

　ギシ……

　廊下を誰かが歩く音が聞こえた。

　一歩。

　また一歩。

　ゆっくりと、美咲の部屋へ近づいてくる。

　霧島は言っていた。

　「九時以降は部屋を出ないでください。」

　理由は聞かなかった。

　いや、聞けなかった。

　足音は部屋の前で止まる。

　静寂。

　息を呑む美咲。

　次の瞬間――

　コン、コン。

　誰かが、扉を二度だけノックした。

　「……朝倉さん。」

　かすれた少女の声が、扉の向こうから聞こえた。

　その声は、館へ来てから一度も聞いたことのない声だった。

　そして、美咲はゆっくりと息を止める。

　――廊下には、誰も出てはいけないはずなのに。