雨の降る日はジャズバーへ ――Cats that gather at night――

レンのライブが始まる少し前に、スタイルがモデルみたいで、サングラスと耳に金色のリング型ピアスをつけた女性が来店した。

　常連なのか一直線にカウンターに向かい。ママにカクテルを作って貰うとステージから一番遠い壁の際で、カクテル持ちながら立っていた。

　ライブの開始が近づき、店内全体の照明が薄暗く変わる。私は女性に近づき話し掛けた。

「もう少しでライブが始まるので、近くで見ていきませんか？」
　笑顔で問いかけると、女性は顔色を変えずに断りを入れた。女性の声は高く、どこか切なさを感じさせるように耳に残る。私は少し離れた位置でレンを見守る。

「今晩はレンです。今夜は一曲歌います。i will gently embrace you(優しくあなたを抱きしめます)」

　息を飲むように溜めながら、高々と響くトランペット。だが、寂しさを抱える心を震える音色。その寂しさを追いかけるようにピアノが加わる。心を締め付けるように感じるドラムと、ウッドベースの心臓の鼓動のような重低音が加わる。

　レンが作り出す世界に観客全員が飲み込まれる中、近くにいる女性は違った。
　どこか寂しそうで、憧れが消え去ったような脱力感を感じる。

　レンは歌い終えると歓声の中、女性は長く大きな溜息を吐いた。
　私は歌い終えたレンに近づいて、あの女性と知り合いなのか問うと、レンは見たことのない驚いた表情を浮かべて、顔を白くして走って向かう。私もその後ろについて行く。

「菫(すみれ)さん！　どうして来たの！？　いや……嬉しいけど、驚きが隠せなくて……。２年間何もなかったから」

　菫？　……誰。私の知らない名前。このやり取りを見た周りの客はざわめき出す。

「菫って……あれ、ジャズシンガーの菫じゃない？　サングラスして気付かなかったけど」

「菫って歌姫の？　テレビに出ているあの？」

　観客のざわめきがまして、レンは斜め下を向いてしまった。
　その時。カウンター席からトランペットの音が高々と鳴り響く、皆が視線を向けるとママが綺麗な音色を鳴り響かせた後に、今から一杯半額を始めますと大きな声を掛けると、ざわめいていた客はカウンターに向かっていく。

　それから少しの沈黙の後。レンが来てから一度も話していたかった女性は口を開いた。

「がっかりした！　あの曲は私の当てつけ？　もう用はないわ。さようなら」

　レンは言われっぱなしで下を向いたまま。私は悔しくて、去ろうとした女性の手を掴んだ。

「待ってください！　レンの曲は素晴らしいです。何で酷いことを言うんですか？　歌姫か何か知りませんが失礼です！！　来週また来てください！　もう一度レンの歌を聴いて、今度は目の前で」

「レン？　この子誰？」

「美琴さん。最近ここで仲間になった従業員であり、……友人だよ」

「へー。……そんなに言うならいいわ。来週また来る。次は期待しても良いのよね？」

　レンは自信がないのか何も喋らない。沈黙が少し流れると女性は帰っていく。