恋も料理もじっくり弱火で

　そう認識した途端、秋月の手の大きさや、エプロン越しに見える男らしい肩幅、優しく細められた切れ長の瞳の全てが、強烈な色彩を持って柚葉の視界に飛び込んできた。

「……柚葉ちゃん？　 どうしたと？　 急にスプーン止めて」
「えっ!?　 あ、ううん、なんでもないとです！　 あ、なんでもないです！」

　パニックのあまり変な博多弁が移ってしまい、柚葉は真っ赤になってぶんぶんと首を振った。
　慌てて視線をオムライスへと落とす。

「……？ 　どっか口に合わんやった？」
「違います！　 美味しすぎて、その、胸がいっぱいになっちゃって……っ」

　嘘じゃない。本当に、胸が苦しいくらいに熱くていっぱいなのだ。
　必死に顔を伏せてオムライスを口に運ぶ柚葉を見て、秋月は一瞬きょとんとしたあと、何かを察したようにふっと目元を和らげた。
　
「そっか。……ゆっくり食べんね。誰も取らんけん」

　そう言って、秋月は自分のカバンから水筒を取り出し、温かい麦茶をコップに注いで柚葉の横に置いてくれる。その一つ一つの動作が、驚くほど過保護で、優しい。
　夕暮れの調理室。
　窓から差し込む茜色の光が、二人の影を長く床に落としている。
　モグモグと口を動かす柚葉と、それを頬杖をつきながら静かに見守る秋月。
　昼間、結菜達に「先輩の博多弁を誰にも教えたくない」と思ったあの独占欲の理由が、今なら痛いほどよく分かる。
　この優しさも、この特別な味も、この柔らかい方言も、全部自分だけのものにしたいと、胃袋ではなく心が激しく求めていた。

「ねぇ、先輩」
「ん？」
「……やっぱり私、先輩の料理も、先輩の博多弁も、世界で一番特別です」

　もう「大好き」という言葉は恥ずかしくて使えなかったけれど、柚葉なりの精一杯の気持ちを込めて告げた。
　すると秋月は、一瞬だけ驚いたように目を丸くした後、今度は真っ赤になった耳の裏を隠すように顔を背け、小さく、けれどはっきりと聞き取れる博多弁で呟いた。

「……ずるいって、言うたろうもん。あんたにそんな顔で言われたら、次は何作ればいいか分からんくなるくさ」

　照れ隠しにぶっきらぼうに響くその声が、愛おしくて堪らない。
　甘いケチャップの香りと、夕暮れの静寂の中。自覚したばかりの恋心は、とろけるオムライスのように、二人の胸の奥でゆっくりと、確実に熱を帯びて溶け合っていった。