サヨナラは未来のはじまり ―君が描いた物語の、その先へ―
11話 描かれなかった傷
ある日、ふと「ブレイブクロニクル」のストーリーを思い出していた。
これまでは、秀馬と麗美と一緒に下校することが多かったが、本格的にダンス部に所属するようになった秀馬と帰りの時間が合わなくなった栞は、一人で帰ることが多くなった。
麗美もバレー部の大会が近づいているようで毎日忙しい。
これまでは図書館で本を読みながら麗美が部活が終わるのを待っていた栞だったが、さすがに大会前の練習が終わる時間までは待てなかった。
学校から帰ってきて制服のままベッドに腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を眺める栞。
夕暮れの光が部屋の床をオレンジ色に染めている。
特に何かを考えていたわけではない。ただ、今日一日の出来事を頭の中で振り返っていたはずだった。
そして、何気にあの漫画のことを思い返していた。
『ブレイブクロニクル』
栞の大好きな漫画で今でも連載されている。
多くの読者を夢中にさせた、壮大な冒険ファンタジー。
主人公たちが仲間と共に、数々の困難を乗り越えながら、世界を脅かす敵に立ち向かっていく物語。
そして、主人公と並ぶレギュラー人物の1人である早瀬秀馬は栞にとって推しと言っていいほど大好きなキャラクターだった。
栞が初めて秀馬を見たとき、彼は冷静で、どんな危機にも動じない人物として多くの読者から人気を集めている。
敵に囲まれても表情一つ変えず、仲間が慌てているときも的確な指示を出し、自分が傷ついても、それを気にする様子すら見せず、最後には必ず仲間を守り抜く。
強くて、頼りになって、何があっても揺るがない秀馬が栞は大好きだった。
けれど――。
「……本当に、そうだったのかな」
ふと、そんな言葉が口からこぼれた。
最近、現実の秀馬と接するようになってから、栞の中で何かが変わり始めていた。
漫画の中の秀馬が突然現実の世界に来た。
現実ではありえない現象が今、栞の目の前に存在している。
しかし、漫画の中から飛び出してきたはずの秀馬は、漫画の中の登場人物の秀馬とは全く性格が違う。
さらに、他の登場人物も漫画の中の性格ではないことを知る。
漫画での秀馬とは違い、ぶっきらぼうな口調だったり、漫画では描かれている面倒見のいい一面も全くなく、面倒くさがりで子供が嫌いだったりする。
しかし、努力家で約束は必ず守る一面や、困っている人を放っておけないなど、栞がこれまで知らなかった秀馬の新たな一面も見てきた。
それでも秀馬は自分のことをほとんど話さない。
まるで、自分の気持ちを誰かに知られることを恐れているかのように。
栞はベッドから立ち上がり、机の上に置いてあったスマートフォンを手に取った。
「ブレイブクロニクル」はアニメ化もされており、動画で見返していた。
動画では敵陣に立ち向かう秀馬の姿もあった。
敵と戦うというより、支配された地元を救うためにボスを倒しに行く展開が繰り広げられている。
栞は迷わず、以前何度も読み返したことのある中盤のエピソードを開いた。
それは、秀馬たちが強敵の待ち受ける廃墟の街へ乗り込む場面だった。
仲間を守るため、秀馬がたった一人で敵の足止めをする。
その後、主人公たちが駆けつけたときには、秀馬はすでに敵を倒し終えていた。
服は少し汚れているものの、目立った傷はない。
彼はいつものように淡々と言った。
「遅かったな。こっちはもう終わったよ」
そして物語は、何事もなかったかのように次の場面へ進んでいく。
「……あれ？」
栞は画面を止めた。
これまでは、何も気にならなかった場面だったが、今は違った。
敵の数は明らかに多い。
しかも、秀馬は仲間が合流するまで一人で戦っていたはずだ。
それなのに、どうして傷一つ負っていないのだろう。
いや、正確には、服が汚れている描写はある。
しかし、苦しそうな表情も、負傷した様子も、戦いの後に疲れ切っている様子もない。
ただ、いつもの秀馬がそこにいるだけだった。
栞は動画の再生をつづけた。
次のシーンになり、秀馬が仲間たちと軽口を交わしている。
さらにストーリーは進んでいくが、彼があの戦いでどれほど危険な目に遭ったのかは、ほとんど描かれていなかった。
まるで、彼が苦戦することなど最初からあり得なかったかのように。
「漫画だから……なのかな」
そう呟いたものの、栞の胸には小さな違和感が残った。
現実の秀馬なら、あんな状況で本当に無傷でいられただろうか。
もし怪我をしていたとしたら。
もし、誰にも見せずに傷を隠していたとしたら。
栞はスマートフォンを握りしめた。
どうしてだろう。
漫画の中の出来事なのに、今はそこに描かれていない何かが、ひどく気になって仕方がなかった。
翌日。
放課後に鵺斗の家に一人で行った栞。
用があったのは鵺斗ではなく、弟の朔真だった。
小学生である朔真とは、「ブレイブクロニクル友達」（略して「ブレ友」）として、たまに2人で一緒に盛り上がっていた。
最近の朔真は、秀馬のおかげで友達も出来て、これまでよりも明るい雰囲気になっていた。
この日は鵺斗と麗美に気を使い、朔真と家の近くの公園で2人で話していた。
「ねえ、朔真くん。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
「ん？どうしたの？」
「『ブレイブクロニクル』の中盤にさ、秀馬が一人で敵を足止めする話があるでしょ？」
「ああ、廃墟の街の戦いだよね。」
朔真はすぐに思い当たったようだった。
「そう。それなんだけど……あのとき、秀馬って本当に怪我しなかったの？」
問いかけた瞬間、朔真の表情がわずかに変わった。
ほんの一瞬だったが、栞は見逃さなかった。
「どうしてそう思ったの？」
「昨日、アニメの動画を見ていてちょっと気になったの。敵も多かったし、かなり危険な戦いだったはずなのに、秀馬はほとんど無傷だったから」
朔真はしばらく黙っていた。
やがて、小さく息を吐く。
「漫画では、そうなっているんだよね」
「え？」
「いや……実際は、あんなに簡単な戦いじゃなかったって言ってた」
朔真の声は、いつもより少し低かった。
「主人公の神崎隼人たちが合流したとき、秀馬が無傷で立っていたシーンは、実際には痛かったし複数の箇所に大きな傷があったんだって」
「……やっぱり」
「漫画ではスマートに立っているように見せていたけれど、実際にはしばらく傷は消えなかったみたいだよ」
秀馬は漫画の中の朔真には心を開いていないようだが、鵺斗の弟の朔真には心を開くようになっているようだ。
漫画の中での展開と実際の出来事についてなど、朔真とよく話し合う仲になっていた。
は困ったように笑った。
「秀馬って漫画では強そうに見えるけど、秀馬も普通の人間なんだなって思った。痛いものは痛いし、怖いものは怖いんだよね」
朔真の言葉が、栞の胸に深く突き刺さった。
痛いものは痛い、怖いものは怖いなんて、当たり前のことだ。
なのに、秀馬について考えるとき、栞はいつの間にか彼を特別な存在として見ていたのかもしれない。
どんなときも冷静で、誰にも頼らず、傷つくことすらないような人。
けれど、それは本当に彼の姿なのだろうか。
ある日の放課後。
あらかじめ鵺斗経由で麗美から、秀馬が部活がお休みなことを聞いていた栞。
「あの…秀馬くん」
思い切って声をかけると、秀馬は少し驚いたような表情で反応する。
「なんだよ突然…！」
「いや、そんなにも驚かなくてよくない？いつもどおりじゃん」
秀馬の様子に少し違和感があったが、その違和感の正体がすぐに分かった。
♦
「ん～おいし～！！」
和の甘味屋さんを見つけたから付き合ってほしいと言われ、秀馬と栞は2人であんみつを食べている。
「秀馬くんは和菓子が好きなの？」
「洋菓子もな…」
若干恥ずかしそうに目をそらして答える秀馬。
そんな秀馬を見て可愛いと感じる栞だった。
「ちょっと、聞きたいことがあるの」
「なんだよ。」
「『ブレイブクロニクル』の、廃墟の街の戦いについて」
その言葉を聞いた途端、秀馬のスプーンを持つ手が止まった。
「……どうして、その話なんだ」
「少し前に動画を見ていたの。秀馬が一人で敵を足止めするところ」
「それで？」
「本当に、あんなに余裕だったの？」
秀馬は答えなかったが、栞は続けた。
「敵がたくさんいたのに、漫画の中ではほとんど怪我もしていなかった。戦いが終わったあとも、何事もなかったみたいに仲間と話していたでしょう？」
「……漫画だからな」
秀馬は視線をそらした。
「都合の悪いところは描かれない」
その言い方は、あまりにもあっさりしていた。
まるで、それが当然のことだとでも言うように。
「じゃあ……本当は、怪我をしていたの？」
「多少はな」
「多少って、どのくらい？」
「覚えてねぇよ。そんな昔のこと」
「でも、一人で戦っていたんでしょう？」
「そうだな」
「怖くなかったの？」
その質問に、秀馬は初めて栞の顔をまっすぐに見た。
しばらくの沈黙の後、秀馬はゆっくりと口を開いて返事をする。
「……怖いとか、考えている暇がなかった」
ようやく返ってきた言葉は、短かった。
「俺が止めなきゃ、あいつらが危なかった。それだけだ」
「だから、自分が怪我をしても平気だったの？」
「……痛かったに決まってるだろ」
その言葉を聞いた瞬間、栞の胸がぎゅっと締めつけられた。
朔真が言っていた通りだと思った。
痛いものは痛いし、怖いものは怖い。
秀馬も普通の人間なんだと。
「じゃあ、どうして誰にも言わなかったの？」
「そんなの、そういう設定だからなんじゃねぇのかよ」
秀馬はぶっきらぼうな態度で言い切った。
「ここで書かれているのはほとんどが嘘っぱちなんだよ。実際の俺らを知らねえくせにキャーキャー言いやがって。でも…あの時は、仲間を守ることに必死だった。俺が倒れれば今度は誰かが危険になると思った」
秀馬の声が、少しだけ揺れた。
秀馬の剣幕に栞は何も言えなかった。
自分を犠牲に仲間を守ろうとしている秀馬は、漫画の中での秀馬と同じだった。
違う一面も多いけど、同じ一面もある。
強いけど、ミステリアスな部分もあった。
でも、言わなかったのではなく、言えなかっただけなのかもしれない。
「……秀馬って、本当はずっと一人で頑張ってたの？」
栞がそう尋ねると、秀馬はわずかに眉を寄せた。
「別に。大したことじゃねぇよ」
いつもの言い方だった。
話を終わらせたいときの、ぶっきらぼうな声。
けれど、その横顔はどこか寂しそうに見えた。
「痛いのに、痛くないふりをすること。怖いのに、怖くないふりをすること。誰かを守るために、自分のことを後回しにすることってすごく大変なことだと思う。」
栞の発言に秀馬は黙っていた。
「……お前に何が分かる」
その言葉には、怒りというよりも、戸惑いがにじんでいた。
栞はすぐには答えなかった。
確かに、自分には秀馬の過去をすべて理解することなどできない。
彼がどんな思いで戦い、何を恐れ、どれほどの痛みを隠してきたのか。
想像することはできても、同じように感じることはできない。
それでも――
「全部は分からないよ」
栞は正直に答えた。
「でも、分からないからって、何も聞いちゃいけないわけじゃないでしょう？」
秀馬の目が、わずかに見開かれた。
「秀馬くんが話したくないことなら、無理に聞かない。でも、辛い気持ちをなかったことにしなくていいと思う」
「……」
「秀馬くんは強いけど、人間なんだから」
その言葉を聞いた秀馬は何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。
いつものように、言葉を飲み込んでしまった。
栞は、それ以上何も尋ねなかった。
秀馬が自分から気持ちを話してくれることを待つことにしたのだ。
本当の秀馬のことはまだ全部知っているわけではない。
しかし、少しずつ彼のことについて今まで見えていなかったものが見えた気がした。
家に帰った栞は、夕食を済ませると、再び自分の部屋に戻った。
最近読んでいなかった「ブレイブクロニクル」を手に取り、パラパラと開いた。
栞は、あの廃墟の街の戦いをもう一度読み返したくなった。
傷つきながらも仲間を守った秀馬。
痛みを隠し、何事もなかったように振る舞った秀馬。
漫画の中では描かれなかった、その瞬間を知りたかった。
しかし、ここで栞は漫画の中の変化に気づいてしまった。
いない…？
漫画の中には主人公たちが並んでいた。
見慣れた仲間たち。
勇ましい表情の主人公。
笑顔を浮かべる少女。
剣を肩に担ぐ戦士。
けれど――。
「……嘘」
漫画に描かれているはずの秀馬の姿がすっぽりと消えていた。
何度見返してみても、どのシーンを開いて見ても秀馬の姿は描かれていない。
これは、漫画の中の秀馬が現実に来ていることを意味していた。
さっきまで栞が話していた秀馬は、やはり漫画の中の登場人物だと再確認した。
秀馬のいないブレイブクロニクルは不自然ながらにも展開は進んでいた。
最初から誰も立っていなかったかのように、ほかの登場人物たちだけが並んでいる。
栞の胸に、言いようのない不安が広がっていく。
漫画の中の秀馬は、本当の秀馬ではない。
そのことに気づいたばかりだった。
なのに今度は、その漫画から秀馬自身が消えてしまった。
「……秀馬……？」
誰も答えない部屋の中で、栞は小さく名前を呼んだ。
漫画の表紙には、見慣れた『ブレイブクロニクル』のタイトルだけが表示されている。
けれど、そこにいるはずの彼の姿はどこにもいなかった。
最初から存在していなかったかのように…。
これまでは、秀馬と麗美と一緒に下校することが多かったが、本格的にダンス部に所属するようになった秀馬と帰りの時間が合わなくなった栞は、一人で帰ることが多くなった。
麗美もバレー部の大会が近づいているようで毎日忙しい。
これまでは図書館で本を読みながら麗美が部活が終わるのを待っていた栞だったが、さすがに大会前の練習が終わる時間までは待てなかった。
学校から帰ってきて制服のままベッドに腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を眺める栞。
夕暮れの光が部屋の床をオレンジ色に染めている。
特に何かを考えていたわけではない。ただ、今日一日の出来事を頭の中で振り返っていたはずだった。
そして、何気にあの漫画のことを思い返していた。
『ブレイブクロニクル』
栞の大好きな漫画で今でも連載されている。
多くの読者を夢中にさせた、壮大な冒険ファンタジー。
主人公たちが仲間と共に、数々の困難を乗り越えながら、世界を脅かす敵に立ち向かっていく物語。
そして、主人公と並ぶレギュラー人物の1人である早瀬秀馬は栞にとって推しと言っていいほど大好きなキャラクターだった。
栞が初めて秀馬を見たとき、彼は冷静で、どんな危機にも動じない人物として多くの読者から人気を集めている。
敵に囲まれても表情一つ変えず、仲間が慌てているときも的確な指示を出し、自分が傷ついても、それを気にする様子すら見せず、最後には必ず仲間を守り抜く。
強くて、頼りになって、何があっても揺るがない秀馬が栞は大好きだった。
けれど――。
「……本当に、そうだったのかな」
ふと、そんな言葉が口からこぼれた。
最近、現実の秀馬と接するようになってから、栞の中で何かが変わり始めていた。
漫画の中の秀馬が突然現実の世界に来た。
現実ではありえない現象が今、栞の目の前に存在している。
しかし、漫画の中から飛び出してきたはずの秀馬は、漫画の中の登場人物の秀馬とは全く性格が違う。
さらに、他の登場人物も漫画の中の性格ではないことを知る。
漫画での秀馬とは違い、ぶっきらぼうな口調だったり、漫画では描かれている面倒見のいい一面も全くなく、面倒くさがりで子供が嫌いだったりする。
しかし、努力家で約束は必ず守る一面や、困っている人を放っておけないなど、栞がこれまで知らなかった秀馬の新たな一面も見てきた。
それでも秀馬は自分のことをほとんど話さない。
まるで、自分の気持ちを誰かに知られることを恐れているかのように。
栞はベッドから立ち上がり、机の上に置いてあったスマートフォンを手に取った。
「ブレイブクロニクル」はアニメ化もされており、動画で見返していた。
動画では敵陣に立ち向かう秀馬の姿もあった。
敵と戦うというより、支配された地元を救うためにボスを倒しに行く展開が繰り広げられている。
栞は迷わず、以前何度も読み返したことのある中盤のエピソードを開いた。
それは、秀馬たちが強敵の待ち受ける廃墟の街へ乗り込む場面だった。
仲間を守るため、秀馬がたった一人で敵の足止めをする。
その後、主人公たちが駆けつけたときには、秀馬はすでに敵を倒し終えていた。
服は少し汚れているものの、目立った傷はない。
彼はいつものように淡々と言った。
「遅かったな。こっちはもう終わったよ」
そして物語は、何事もなかったかのように次の場面へ進んでいく。
「……あれ？」
栞は画面を止めた。
これまでは、何も気にならなかった場面だったが、今は違った。
敵の数は明らかに多い。
しかも、秀馬は仲間が合流するまで一人で戦っていたはずだ。
それなのに、どうして傷一つ負っていないのだろう。
いや、正確には、服が汚れている描写はある。
しかし、苦しそうな表情も、負傷した様子も、戦いの後に疲れ切っている様子もない。
ただ、いつもの秀馬がそこにいるだけだった。
栞は動画の再生をつづけた。
次のシーンになり、秀馬が仲間たちと軽口を交わしている。
さらにストーリーは進んでいくが、彼があの戦いでどれほど危険な目に遭ったのかは、ほとんど描かれていなかった。
まるで、彼が苦戦することなど最初からあり得なかったかのように。
「漫画だから……なのかな」
そう呟いたものの、栞の胸には小さな違和感が残った。
現実の秀馬なら、あんな状況で本当に無傷でいられただろうか。
もし怪我をしていたとしたら。
もし、誰にも見せずに傷を隠していたとしたら。
栞はスマートフォンを握りしめた。
どうしてだろう。
漫画の中の出来事なのに、今はそこに描かれていない何かが、ひどく気になって仕方がなかった。
翌日。
放課後に鵺斗の家に一人で行った栞。
用があったのは鵺斗ではなく、弟の朔真だった。
小学生である朔真とは、「ブレイブクロニクル友達」（略して「ブレ友」）として、たまに2人で一緒に盛り上がっていた。
最近の朔真は、秀馬のおかげで友達も出来て、これまでよりも明るい雰囲気になっていた。
この日は鵺斗と麗美に気を使い、朔真と家の近くの公園で2人で話していた。
「ねえ、朔真くん。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
「ん？どうしたの？」
「『ブレイブクロニクル』の中盤にさ、秀馬が一人で敵を足止めする話があるでしょ？」
「ああ、廃墟の街の戦いだよね。」
朔真はすぐに思い当たったようだった。
「そう。それなんだけど……あのとき、秀馬って本当に怪我しなかったの？」
問いかけた瞬間、朔真の表情がわずかに変わった。
ほんの一瞬だったが、栞は見逃さなかった。
「どうしてそう思ったの？」
「昨日、アニメの動画を見ていてちょっと気になったの。敵も多かったし、かなり危険な戦いだったはずなのに、秀馬はほとんど無傷だったから」
朔真はしばらく黙っていた。
やがて、小さく息を吐く。
「漫画では、そうなっているんだよね」
「え？」
「いや……実際は、あんなに簡単な戦いじゃなかったって言ってた」
朔真の声は、いつもより少し低かった。
「主人公の神崎隼人たちが合流したとき、秀馬が無傷で立っていたシーンは、実際には痛かったし複数の箇所に大きな傷があったんだって」
「……やっぱり」
「漫画ではスマートに立っているように見せていたけれど、実際にはしばらく傷は消えなかったみたいだよ」
秀馬は漫画の中の朔真には心を開いていないようだが、鵺斗の弟の朔真には心を開くようになっているようだ。
漫画の中での展開と実際の出来事についてなど、朔真とよく話し合う仲になっていた。
は困ったように笑った。
「秀馬って漫画では強そうに見えるけど、秀馬も普通の人間なんだなって思った。痛いものは痛いし、怖いものは怖いんだよね」
朔真の言葉が、栞の胸に深く突き刺さった。
痛いものは痛い、怖いものは怖いなんて、当たり前のことだ。
なのに、秀馬について考えるとき、栞はいつの間にか彼を特別な存在として見ていたのかもしれない。
どんなときも冷静で、誰にも頼らず、傷つくことすらないような人。
けれど、それは本当に彼の姿なのだろうか。
ある日の放課後。
あらかじめ鵺斗経由で麗美から、秀馬が部活がお休みなことを聞いていた栞。
「あの…秀馬くん」
思い切って声をかけると、秀馬は少し驚いたような表情で反応する。
「なんだよ突然…！」
「いや、そんなにも驚かなくてよくない？いつもどおりじゃん」
秀馬の様子に少し違和感があったが、その違和感の正体がすぐに分かった。
♦
「ん～おいし～！！」
和の甘味屋さんを見つけたから付き合ってほしいと言われ、秀馬と栞は2人であんみつを食べている。
「秀馬くんは和菓子が好きなの？」
「洋菓子もな…」
若干恥ずかしそうに目をそらして答える秀馬。
そんな秀馬を見て可愛いと感じる栞だった。
「ちょっと、聞きたいことがあるの」
「なんだよ。」
「『ブレイブクロニクル』の、廃墟の街の戦いについて」
その言葉を聞いた途端、秀馬のスプーンを持つ手が止まった。
「……どうして、その話なんだ」
「少し前に動画を見ていたの。秀馬が一人で敵を足止めするところ」
「それで？」
「本当に、あんなに余裕だったの？」
秀馬は答えなかったが、栞は続けた。
「敵がたくさんいたのに、漫画の中ではほとんど怪我もしていなかった。戦いが終わったあとも、何事もなかったみたいに仲間と話していたでしょう？」
「……漫画だからな」
秀馬は視線をそらした。
「都合の悪いところは描かれない」
その言い方は、あまりにもあっさりしていた。
まるで、それが当然のことだとでも言うように。
「じゃあ……本当は、怪我をしていたの？」
「多少はな」
「多少って、どのくらい？」
「覚えてねぇよ。そんな昔のこと」
「でも、一人で戦っていたんでしょう？」
「そうだな」
「怖くなかったの？」
その質問に、秀馬は初めて栞の顔をまっすぐに見た。
しばらくの沈黙の後、秀馬はゆっくりと口を開いて返事をする。
「……怖いとか、考えている暇がなかった」
ようやく返ってきた言葉は、短かった。
「俺が止めなきゃ、あいつらが危なかった。それだけだ」
「だから、自分が怪我をしても平気だったの？」
「……痛かったに決まってるだろ」
その言葉を聞いた瞬間、栞の胸がぎゅっと締めつけられた。
朔真が言っていた通りだと思った。
痛いものは痛いし、怖いものは怖い。
秀馬も普通の人間なんだと。
「じゃあ、どうして誰にも言わなかったの？」
「そんなの、そういう設定だからなんじゃねぇのかよ」
秀馬はぶっきらぼうな態度で言い切った。
「ここで書かれているのはほとんどが嘘っぱちなんだよ。実際の俺らを知らねえくせにキャーキャー言いやがって。でも…あの時は、仲間を守ることに必死だった。俺が倒れれば今度は誰かが危険になると思った」
秀馬の声が、少しだけ揺れた。
秀馬の剣幕に栞は何も言えなかった。
自分を犠牲に仲間を守ろうとしている秀馬は、漫画の中での秀馬と同じだった。
違う一面も多いけど、同じ一面もある。
強いけど、ミステリアスな部分もあった。
でも、言わなかったのではなく、言えなかっただけなのかもしれない。
「……秀馬って、本当はずっと一人で頑張ってたの？」
栞がそう尋ねると、秀馬はわずかに眉を寄せた。
「別に。大したことじゃねぇよ」
いつもの言い方だった。
話を終わらせたいときの、ぶっきらぼうな声。
けれど、その横顔はどこか寂しそうに見えた。
「痛いのに、痛くないふりをすること。怖いのに、怖くないふりをすること。誰かを守るために、自分のことを後回しにすることってすごく大変なことだと思う。」
栞の発言に秀馬は黙っていた。
「……お前に何が分かる」
その言葉には、怒りというよりも、戸惑いがにじんでいた。
栞はすぐには答えなかった。
確かに、自分には秀馬の過去をすべて理解することなどできない。
彼がどんな思いで戦い、何を恐れ、どれほどの痛みを隠してきたのか。
想像することはできても、同じように感じることはできない。
それでも――
「全部は分からないよ」
栞は正直に答えた。
「でも、分からないからって、何も聞いちゃいけないわけじゃないでしょう？」
秀馬の目が、わずかに見開かれた。
「秀馬くんが話したくないことなら、無理に聞かない。でも、辛い気持ちをなかったことにしなくていいと思う」
「……」
「秀馬くんは強いけど、人間なんだから」
その言葉を聞いた秀馬は何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。
いつものように、言葉を飲み込んでしまった。
栞は、それ以上何も尋ねなかった。
秀馬が自分から気持ちを話してくれることを待つことにしたのだ。
本当の秀馬のことはまだ全部知っているわけではない。
しかし、少しずつ彼のことについて今まで見えていなかったものが見えた気がした。
家に帰った栞は、夕食を済ませると、再び自分の部屋に戻った。
最近読んでいなかった「ブレイブクロニクル」を手に取り、パラパラと開いた。
栞は、あの廃墟の街の戦いをもう一度読み返したくなった。
傷つきながらも仲間を守った秀馬。
痛みを隠し、何事もなかったように振る舞った秀馬。
漫画の中では描かれなかった、その瞬間を知りたかった。
しかし、ここで栞は漫画の中の変化に気づいてしまった。
いない…？
漫画の中には主人公たちが並んでいた。
見慣れた仲間たち。
勇ましい表情の主人公。
笑顔を浮かべる少女。
剣を肩に担ぐ戦士。
けれど――。
「……嘘」
漫画に描かれているはずの秀馬の姿がすっぽりと消えていた。
何度見返してみても、どのシーンを開いて見ても秀馬の姿は描かれていない。
これは、漫画の中の秀馬が現実に来ていることを意味していた。
さっきまで栞が話していた秀馬は、やはり漫画の中の登場人物だと再確認した。
秀馬のいないブレイブクロニクルは不自然ながらにも展開は進んでいた。
最初から誰も立っていなかったかのように、ほかの登場人物たちだけが並んでいる。
栞の胸に、言いようのない不安が広がっていく。
漫画の中の秀馬は、本当の秀馬ではない。
そのことに気づいたばかりだった。
なのに今度は、その漫画から秀馬自身が消えてしまった。
「……秀馬……？」
誰も答えない部屋の中で、栞は小さく名前を呼んだ。
漫画の表紙には、見慣れた『ブレイブクロニクル』のタイトルだけが表示されている。
けれど、そこにいるはずの彼の姿はどこにもいなかった。
最初から存在していなかったかのように…。
