サヨナラは未来のはじまり ―君が描いた物語の、その先へ―
13話 完璧じゃない君だから
秀馬が漫画の中から飛び出して来てから数ヶ月。
こっち側の住人のように過ごし、朝から周りにはいつも誰かに囲まれている人気者のようだが、栞は少し気がかりだった。
みんなは本当の秀馬のことを知っているのか。
そして、秀馬自身がみんなといて心から楽しんでいるのか。
彼がどんなことで悩むのか。
何を怖いと感じるのか。
失敗したとき、どんな気持ちになるのか。
誰かに助けてほしいと思っても、なかなか言い出せないことを。
そんな秀馬の一面に対するみんなの反応はどうなのか。
漫画の中の秀馬は、どんな敵にも立ち向かい、仲間と一緒にどんな困難にも冷静に対応していた。
仲間が危険にさらされれば迷わず助け、どれほど傷ついても自分よりも相手のことを考えて行動する。
しかし、漫画から飛び出した秀馬は、漫画の中の秀馬とは明らかに違っていた。
彼は誰かを守ろうとしてきた。
漫画の中の秀馬とは違うが、いい部分もたくさん見てきた。
ぶっきらぼうだけど人思いで、約束はちゃんと守るところや、努力を惜しまないところ。
自分が間違っていたら素直に認めて謝罪できるところ。
そして、感謝をしっかり伝えるところが出来るところ。
栞は秀馬の魅力を知っていく中で、実際の秀馬のことを以前よりも好きになっていった。
秀馬の弱い部分も全部、彼の魅力なのだと。
「……みんなにも、分かってほしいな」
昼休み、窓の外を眺めながら、栞は小さく呟いた。
秀馬は今、クラスメイトたちと話している。
いつものように少しぶっきらぼうな口調で、それでも相手の話に耳を傾けていた。
最初の時のように怒りをあらわにすることはなくなってきたが、距離がないかと言われれば、やはり線引きしているようにも見えた。
秀馬の中で、周りの人に対して、まだどこか遠慮がある。
秀馬を特別な存在として見ている空気が、完全には消えていないのだ。
秀馬の魅力をクラスの人にも知ってもらいたい。
強いところだけでなく、弱いところも。
成功したときだけでなく、失敗したときも。
そういう姿を知ったうえで、彼のそばにいてくれたらいい。
そんなことを思っていた栞だったが、そのきっかけは突然やって来た。
＊
ある日の放課後、栞が教室で帰り支度をしていると、クラスメイトの女子が声をかけてきた。
「ねえ、栞って、早瀬くんと仲いいよね？」
「えっ？どうしたの？」
「よく一緒にいるところ見かけるから仲がいいのかなって」
女子の中では、秀馬と仲良くなりたいが遠巻きに見ている人も少なくはなかった。
「それでね、知ってる？今度、ダンス部の大会があるんだって」
「ダンス部？」
「そう！ 早瀬くん、ダンス部に入ってるでしょ？ 今回、初めて大会に出るらしいよ」
「えっ、初めて？」
「うん。しかも、ソロパートがあるんだって！」
栞は思わず顔を上げた。
驚いた栞ではあったが、少し前に鵺斗から聞いていた。
もちろん、秀馬の晴れ姿を見に行く予定で、秀馬のソロパートをすごく楽しみにしている栞。
どんなダンスパフォーマンスを見せてくれるのか、今から想像が止まらなかった。
秀馬がダンス部の大会でソロパートを踊ることは、クラス中でも大きな話題として持ちきりになっていたのだった。
＊
大会当日。
会場には、さまざまな学校のダンス部が集まっていた。
客席には家族や友人、ほかの学校の生徒たちが座り、ステージの上では出場者たちが最終確認をしている。
栞と麗美、鵺斗も、クラスメイト数人と一緒に客席の中央付近に座っていた。
「早瀬くん、まだかな？」
「出番は後半らしいよ」
「えー、緊張してきた！」
クラスメイトたちは、まるで自分たちが出場するかのようにそわそわしていた。
その中で、栞がステージの袖に目を向けると、そこに、秀馬の姿が見えた。
黒を基調とした衣装に身を包み、部員たちと何かを確認している。
普段の制服姿とは雰囲気が違っていた。
背筋を伸ばし、仲間の話を聞く表情は真剣そのものだ。
やがて、秀馬がふと客席のほうを向いた。
秀馬と視線が合った栞は、思わず小さく手を振った。
秀馬は一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、ほんの少し顎を引いた。
それが彼なりの挨拶なのだろう。
栞は胸が温かくなるのを感じた。
心の中で、「頑張って」と、呟いた。
やがて、司会者の声が会場に響いた。
そして、秀馬が所属するダンス部の出番になり、ステージに登場する。
照明が落ち、音楽が始まる。
低く響くビートに合わせて、部員たちが一斉に動き出した。
その瞬間、栞は息をのんだ。
秀馬のダイナミックな動きは、漫画で見せる戦闘シーンのようだった。
鋭いステップの中にもしなやかな腕の動き。
激しい動きの中にも一つ一つ丁寧に動いている。
音楽のリズムを全身で表現するような踊りだが、決して独りよがりではない。
他の部員たちと動きを合わせ、全体のフォーメーションを崩さず、ステージ全体を使ってパフォーマンスを作り上げていく。
秀馬は、確かに目を引く存在だった。
けれど、彼だけが目立とうとしているわけではない。
仲間たちの動きを見ながら、全体の一部として踊っている。
その姿が、栞にはとても印象的だった。
「……かっこいい」
隣に座っていたクラスメイトが、思わず呟いた。
「早瀬ってやっぱかっけぇなぁ！」
「すご……。普段と全然違うじゃん！」
周囲からも、感嘆の声が聞こえてくる。
秀馬の魅力はダンスパフォーマンスだけではない。
なにより心から楽しいと思えているところも魅力の一つだった。
普段見ることがない秀馬のダンスパフォーマンスももちろん、すごく楽しそうな表情も、クラスの人達から見ると新鮮に感じられるのだろう。
栞も、誇らしいような、それ以上に嬉しい気持ちになった。
今、彼が見せているのは、漫画の設定でも、誰かが勝手に作り上げた理想像でもない。
彼が練習を重ね、仲間と積み上げてきたものだ。
そして、いよいよソロパートが近づいてきた。
音楽が一段と盛り上がる。
ほかの部員たちが左右に分かれ、ステージ中央に秀馬が立った。
会場の視線が、彼に集まる。
栞も、息を詰めるようにして見つめていた。
秀馬が一歩踏み出す。
その瞬間だった。
足が、わずかに滑った。
体勢を崩した秀馬は、次の動きにつなげようとしたものの、タイミングがずれた。
音楽と動きが合わない。
続くステップも、予定していた位置から外れてしまう。
ほんの数秒の出来事だったが、ソロパートの中心で起きた失敗は、誰の目にも明らかだった。
栞の心臓が、どくんと大きく跳ねた。
秀馬はすぐに体勢を立て直そうとしたが、練習してきた振り付けの流れは、すでに崩れてしまっていた。
次の動きが分からなくなったのか、一瞬、彼の身体が止まる。
音楽は続いている。
ほかの部員たちは、決められたフォーメーションの中で踊り続けていた。
ステージの中央で、秀馬だけが取り残されたように見えた。
栞の胸が苦しくなった。
誰が見ても分かる失敗だった。
しかも、初めての大会で、ソロパートという大切な場面で。
秀馬は今、何を考えているのだろう。
焦っている？それとも自分のせいでパフォーマンスを台無しにしたと思っているだろうか。
また、誰かを失望させたと感じているのだろうか。
栞は立ち上がりたい衝動に駆られた。
何か言わなければ。
大丈夫だと伝えなければ。
でも、客席から声をかけたところで、彼に届くとは限らない。
そのときだった。
「――諦めるな！」
会場に、はっきりとした声が響いた。
栞は驚いて振り返った。
声を上げたのは、同じクラスの男子生徒だった。
いつも秀馬に何かを頼んでは、「お前ならできるだろ」と笑っていた、あのクラスメイトだ。
彼は身を乗り出すようにして、ステージを見つめていた。
「早瀬！まだ終わってねぇぞ！」
その声に、隣のクラスメイトも続いた。
「頑張れ、秀馬！」
「大丈夫！続けて！」
最初は、数人の声だった。
けれど、それはすぐに会場全体へ広がっていった。
「頑張れー！」
「諦めるな！」
「まだいけるぞ！」
観客たちの声援が、ステージに降り注ぐ。
秀馬は、顔を上げた。
その表情は、客席からでははっきりと見えない。
けれど、彼が声のした方向を見たことは分かった。
クラスメイトたちが、必死に手を振っている。
そこには、笑い声も、からかう声もなかった。
ただ、彼に最後まで踊ってほしいという気持ちがあった。
秀馬は、一度だけ目を閉じ、そして、息を吸った。
流れている音楽の中で、まだできることがある。
完璧な振り付けを取り戻すことは、もう難しいかもしれない。
それでも…！
秀馬は、ゆっくりと身体を動かした。
予定していた振り付けとは違う動きだった。
大きく腕を広げ、音の切れ目に合わせて身体をひねる。
次のビートを全身で受け止めるように、鋭くステップを踏んだ。
それは、練習してきたパフォーマンスとは違っていた。
けれど、不思議なほど音楽に合っていた。
失敗によって生まれた空白を、彼自身の感覚で埋めていく。
決められた振り付けを追いかけるのではなく、今流れている音楽に、自分の身体を合わせていく。
秀馬の踊りが変わった。
焦りに満ちていた動きが、少しずつ力強さを取り戻していく。
その姿を見た部長が、すぐに反応した。
秀馬の動きを見て、一瞬だけ目を見開く。
そして、迷わず次のステップを変えた。
予定していたフォーメーションを崩し、秀馬の動きに合わせて身体の向きを変える。
ほかの部員たちも、すぐに気づいた。
部長が合図を送る。
全員が、秀馬の新しい振り付けに合わせ始めた。
誰か一人が失敗したからといって、そこですべてを終わらせるのではない。
その失敗ごと、パフォーマンスの一部に変えていく。
部員たちは互いに目を合わせ、動きを調整しながら踊った。
秀馬が大きく身体をひねると、左右のメンバーが同時に方向を変える。
秀馬がステージ中央へ踏み込むと、部長がその動きを受け止めるように前へ出る。
まるで最初から決められていた振り付けだったかのように、全員の動きが一つになっていった。
会場の空気が変わった。
ざわめきが消え、観客たちがステージにくぎ付けになる。
そして、最後の盛り上がり。
秀馬が大きく跳び、着地と同時に鋭いポーズを決めた。
その瞬間、ほかの部員たちも一斉に動きを止める。
音楽が終わり、一瞬の静寂。
次の瞬間、会場が大きな拍手と歓声に包まれた。
「すごい……！」
栞は、気づけば立ち上がっていた。
そして、同じく感動している麗美と「きゃー！」と感激しながら抱き合った。
その隣で、鵺斗も秀馬のことを見守っていた。
クラスメイトたちも、全員が拍手をしていた。
「今の見た!?」
「途中で失敗したのに、あそこから立て直したんだよね!?」
「最後、めちゃくちゃかっこよかった！」
栞は何度も拍手をしながら、ステージの秀馬を見つめた。
彼は肩で息をしていた。
完璧なパフォーマンスだったとは言えない。
途中で振り付けを間違えたことも、動きが止まったことも、栞は見ていた。
けれど、それでも。
最後まで踊りきった秀馬の姿は、誰よりも輝いて見えた。
途中で失敗したが、それでも、終わらせなかった。
助けを求めるように誰かを見たわけではない。
けれど、声援を受け取り、仲間の動きを信じ、自分にできることを選んだ。
そして、仲間たちも彼を支えた。
一人で完璧に踊ることだけが、強さではないのだ。
栞は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
＊
大会の結果が発表されたのは、それからしばらくしてからだった。
惜しくも今回は優勝を逃した。
あと少し。
本当に、あと少しの差だった。
優勝チームの名前が呼ばれると、会場からは大きな拍手が起こった。
秀馬たちのチームは、表彰台の一番高い場所には立てなかった。
それでも、部員たちの表情に、悔しさだけが浮かんでいるわけではなかった。
「いやー、悔しいな！」
部長が笑いながら言った。
「でも、最後のあれ、最高だったぞ。秀馬、お前、よくあそこで切り替えられたな」
「……正直、頭が真っ白だった」
秀馬は苦笑した。
「だろうな。俺も一瞬、どうしようかと思ったよ。でも、お前の動きを見たら、合わせるしかないって思った」
「みんなが合わせてくれたからだろ」
「お互いさまだよ」
部長は秀馬の肩を軽く叩いた。
「失敗したから終わり、じゃないんだ。あそこで一緒に立て直せたことが、俺はうれしかった」
ほかの部員たちも、次々に声をかけてきた。
「ソロ、めっちゃよかったよ！」
「練習と違う振り付けなのに、よくあそこまで踊れたな！」
「次は絶対、もっといいパフォーマンスにしようぜ！」
秀馬は少し戸惑ったように笑った。
「……褒めすぎだろ…でも、俺も楽しかった」
ツンデレの中にも素直な秀馬。
栞は少し離れたところから、その様子を見つめていた。
部員たちは、秀馬を特別扱いしているわけではなかった。
失敗をなかったことにしているわけでもない。
彼が失敗したことを知っている。
それでも、最後まで踊りきったことを認めている。
そして、自分たちも一緒に踊ったのだと、当たり前のように笑っている。
そこには、完璧な誰かを称賛するだけの空気とは違うものがあった。
失敗した秀馬も、仲間たちの助けを借りた秀馬も、すべて含めて認められている。
栞は、そんな光景を見て、胸がいっぱいになった。
＊
帰り際、会場の出口付近で、栞たちは秀馬と顔を合わせた。
「早瀬くん！」
クラスメイトが、真っ先に声をかけた。
「今日のダンス、すごかったよ！」
「途中、ちょっとびっくりしたけどね！」
別の男子が笑いながら言った。
「おい、そこは黙っとけよ！」
秀馬が少しむっとした顔をする。
けれど、男子生徒は悪びれずに笑った。
「いや、でもマジでよかった。あそこで終わるかと思ったのに、そこからあんなふうに変えるなんてさ」
「……俺も、終わったと思ったよ」
秀馬は素直に答えた。
その言葉に、クラスメイトたちは少し驚いたようだった。
以前の秀馬なら、失敗したことを認めず、何でもなかったように振る舞っていたかもしれない。
けれど、今の彼は違った。
「最初の動き、完全に失敗した。頭が真っ白になったし、どうしたらいいか分からなかった」
「えっ、そうだったんだ」
「見てれば分かるだろ」
「いや、そうだけどさ……」
男子生徒は苦笑した。
「でも、そこから立て直したんだろ？ すごいじゃん」
「……みんなが声をかけてくれたからな」
秀馬はそう言って、栞たちのほうを見た。
栞は一瞬、息を止めた。
彼が、自分の力だけではなかったと口にした。
誰かに助けられたことを、隠そうとしなかった。
それは、小さな変化かもしれないが、栞にとっては、とても大きな一歩に思えた。
「え、俺たちの声、聞こえてた？」
「聞こえないわけねぇだろ。あんなに騒いでたんだから」
「うわ、恥ずかしい！」
クラスメイトたちが笑う。
秀馬も、つられるように少し笑った。
その表情を見て、栞は思った。
彼は、変わり始めている。
誰かに頼ること。
失敗を認めること。
自分一人ではできなかったと口にすること。
それらを、少しずつ受け入れ始めているのだ。
そして、クラスメイトたちもまた、変わり始めていた。
以前なら、「秀馬ならできるだろ」と簡単に頼っていた人たちが、今は彼の話を聞き、同じ目線で言葉を交わしている。
「なあ、今度ダンス教えてくれよ」
男子生徒が、何気なく言った。
「は？ 何でだよ」
「いや、ちょっと踊れるようになりたいなって。ほら、文化祭でも何かできるかもしれないし」
「自分で練習しろよ」
「そこを何とか！」
秀馬は呆れた顔をした。
けれど、少し考えてから言った。
「……まあ、時間が合えばな」
「マジで!? やった！」
男子生徒が大げさに喜ぶ。
秀馬は「うるせぇ」と返したが、もう怒ってはいなかった。
相手も、彼が何でもできると思って頼んでいるわけではない。
できるかどうかを聞き、できる範囲で助けてもらおうとしている。
そして秀馬も、自分にできることとできないことを伝えながら、相手との距離を縮めている。
そこには、以前とは違う関係が生まれ始めていた。
＊
帰り道。
久しぶりに秀馬と栞は２人で帰っていた。
秀馬と２人で出歩くのが久しぶり過ぎて、なにを話せばいいのか分からなかった。
しばらくは、どちらも何も話さなかった。
夕暮れの空には、薄い雲が流れている。
やがて栞が、そっと口を開いた。
「……今日、本当にすごかった」
「またそれかよ」
「だって、本当にすごかったんだもん」
「失敗しただろ」
「うん。失敗してた」
「……そこは否定しろよ」
秀馬が呆れたように言う。
栞は思わず笑ってしまった。
「でも、失敗したあとが、もっとすごかった」
秀馬は黙った。
「練習していたとおりにできなくなったのに、自分で考えて、踊り方を変えたでしょう？ それに、みんなも秀馬に合わせてくれた」
「……ああ」
「一人で何とかしようとしなくても、みんなと一緒ならできることがあるんだね」
秀馬は、少しだけ目を伏せた。
「……そうだな」
その返事は、いつもより素直だった。
栞は、ずっと聞きたかったことを尋ねてみた。
「今日、怖くなかった？」
「……怖かったよ」
秀馬は、すぐに答えた。
「失敗した瞬間、頭が真っ白になった。みんなの前で恥をかいたって思ったし、部員にも迷惑をかけたって思った」
「うん」
「でも、声が聞こえたんだ。諦めるなって」
秀馬は、少し遠くを見るような目をした。
「正直、あの声がなかったら、どうなっていたか分からない」
栞は胸の奥が温かくなるのを感じた。
「……助けてもらったんだね」
「ああ」
秀馬は、照れくさそうに頭をかいた。
「悔しいけどな。自分一人じゃ、どうにもできなかった」
「悔しいの？」
「当たり前だろ。練習したとおりに踊れなかったんだから」
そう言いながらも、秀馬は小さく笑った。
「でも……悪くなかった」
「え？」
「みんなが合わせてくれたこと。客席から声をかけてくれたこと。最後まで踊れたこと」
彼は一度言葉を切った。
「……一人じゃなかったんだなって、思った」
栞は、何も言わずに彼の横顔を見つめた。
以前の秀馬なら、こんなことを口にしただろうか。
自分が助けられたことを認め、うれしかったと伝えることができただろうか。
きっと、難しかったに違いない。
けれど、今日の彼は、自分の弱さを隠そうとはしなかった。
失敗したことも、怖かったことも、助けてもらったことも。
その全部を、自分の経験として受け止めていた。
「……秀馬くん」
「何だよ」
「今日の秀馬くんすごくカッコよかった！！」
「なんだそれ」
「失敗してもちゃんとカバーで来ていて、最後まで楽しそうに踊ってた！」
今日、彼は失敗した。
しかし、失敗したまま終わらなかった。
仲間の力を借りて、最後まで踊りきった。
優勝はできなかったけれど、彼が得たものは、順位だけでは測れないものだった。
秀馬の周りには、いつも誰かがいる。
これまで栞は、その光景を見るたびに思っていた。
みんなは、本当の秀馬を知らないのだろうと。
でも、今は少し違う。
少しずつでもいいから、失敗した秀馬を知る人が増えていけばいい。
助けを必要とする秀馬を知る人が増えていけばいい。
そして、彼が弱さを見せたときに、離れていくのではなく、隣に立ってくれる人が増えていけばいい。
栞は、そう願った。
そのとき、秀馬がふと口を開いた。
「……今日は来てくれてありがとう」
栞は目を丸くした。
秀馬は前を向いたままだった。
けれど、その耳がほんの少し赤くなっている。
「……どういたしまして」
栞は、笑顔で答えた。
強くなくてもいい。
完璧じゃなくてもいい。
失敗しても、誰かに助けられてもいい。
そんな当たり前のことを、秀馬は今、少しずつ学び始めている。
そして栞もまた、彼を支えるということの意味を、少しずつ理解し始めていた。
誰かを守ることだけが、強さではない。
弱さを見せること。
助けを受け入れること。
そして、誰かと一緒に立ち上がること。
それもまた、確かな強さなのだ。
夕暮れの空の下、二人は並んで歩いていった。
その距離は、ほんの少しだけ、昨日より近くなっていた。
こっち側の住人のように過ごし、朝から周りにはいつも誰かに囲まれている人気者のようだが、栞は少し気がかりだった。
みんなは本当の秀馬のことを知っているのか。
そして、秀馬自身がみんなといて心から楽しんでいるのか。
彼がどんなことで悩むのか。
何を怖いと感じるのか。
失敗したとき、どんな気持ちになるのか。
誰かに助けてほしいと思っても、なかなか言い出せないことを。
そんな秀馬の一面に対するみんなの反応はどうなのか。
漫画の中の秀馬は、どんな敵にも立ち向かい、仲間と一緒にどんな困難にも冷静に対応していた。
仲間が危険にさらされれば迷わず助け、どれほど傷ついても自分よりも相手のことを考えて行動する。
しかし、漫画から飛び出した秀馬は、漫画の中の秀馬とは明らかに違っていた。
彼は誰かを守ろうとしてきた。
漫画の中の秀馬とは違うが、いい部分もたくさん見てきた。
ぶっきらぼうだけど人思いで、約束はちゃんと守るところや、努力を惜しまないところ。
自分が間違っていたら素直に認めて謝罪できるところ。
そして、感謝をしっかり伝えるところが出来るところ。
栞は秀馬の魅力を知っていく中で、実際の秀馬のことを以前よりも好きになっていった。
秀馬の弱い部分も全部、彼の魅力なのだと。
「……みんなにも、分かってほしいな」
昼休み、窓の外を眺めながら、栞は小さく呟いた。
秀馬は今、クラスメイトたちと話している。
いつものように少しぶっきらぼうな口調で、それでも相手の話に耳を傾けていた。
最初の時のように怒りをあらわにすることはなくなってきたが、距離がないかと言われれば、やはり線引きしているようにも見えた。
秀馬の中で、周りの人に対して、まだどこか遠慮がある。
秀馬を特別な存在として見ている空気が、完全には消えていないのだ。
秀馬の魅力をクラスの人にも知ってもらいたい。
強いところだけでなく、弱いところも。
成功したときだけでなく、失敗したときも。
そういう姿を知ったうえで、彼のそばにいてくれたらいい。
そんなことを思っていた栞だったが、そのきっかけは突然やって来た。
＊
ある日の放課後、栞が教室で帰り支度をしていると、クラスメイトの女子が声をかけてきた。
「ねえ、栞って、早瀬くんと仲いいよね？」
「えっ？どうしたの？」
「よく一緒にいるところ見かけるから仲がいいのかなって」
女子の中では、秀馬と仲良くなりたいが遠巻きに見ている人も少なくはなかった。
「それでね、知ってる？今度、ダンス部の大会があるんだって」
「ダンス部？」
「そう！ 早瀬くん、ダンス部に入ってるでしょ？ 今回、初めて大会に出るらしいよ」
「えっ、初めて？」
「うん。しかも、ソロパートがあるんだって！」
栞は思わず顔を上げた。
驚いた栞ではあったが、少し前に鵺斗から聞いていた。
もちろん、秀馬の晴れ姿を見に行く予定で、秀馬のソロパートをすごく楽しみにしている栞。
どんなダンスパフォーマンスを見せてくれるのか、今から想像が止まらなかった。
秀馬がダンス部の大会でソロパートを踊ることは、クラス中でも大きな話題として持ちきりになっていたのだった。
＊
大会当日。
会場には、さまざまな学校のダンス部が集まっていた。
客席には家族や友人、ほかの学校の生徒たちが座り、ステージの上では出場者たちが最終確認をしている。
栞と麗美、鵺斗も、クラスメイト数人と一緒に客席の中央付近に座っていた。
「早瀬くん、まだかな？」
「出番は後半らしいよ」
「えー、緊張してきた！」
クラスメイトたちは、まるで自分たちが出場するかのようにそわそわしていた。
その中で、栞がステージの袖に目を向けると、そこに、秀馬の姿が見えた。
黒を基調とした衣装に身を包み、部員たちと何かを確認している。
普段の制服姿とは雰囲気が違っていた。
背筋を伸ばし、仲間の話を聞く表情は真剣そのものだ。
やがて、秀馬がふと客席のほうを向いた。
秀馬と視線が合った栞は、思わず小さく手を振った。
秀馬は一瞬だけ驚いたような顔をしたあと、ほんの少し顎を引いた。
それが彼なりの挨拶なのだろう。
栞は胸が温かくなるのを感じた。
心の中で、「頑張って」と、呟いた。
やがて、司会者の声が会場に響いた。
そして、秀馬が所属するダンス部の出番になり、ステージに登場する。
照明が落ち、音楽が始まる。
低く響くビートに合わせて、部員たちが一斉に動き出した。
その瞬間、栞は息をのんだ。
秀馬のダイナミックな動きは、漫画で見せる戦闘シーンのようだった。
鋭いステップの中にもしなやかな腕の動き。
激しい動きの中にも一つ一つ丁寧に動いている。
音楽のリズムを全身で表現するような踊りだが、決して独りよがりではない。
他の部員たちと動きを合わせ、全体のフォーメーションを崩さず、ステージ全体を使ってパフォーマンスを作り上げていく。
秀馬は、確かに目を引く存在だった。
けれど、彼だけが目立とうとしているわけではない。
仲間たちの動きを見ながら、全体の一部として踊っている。
その姿が、栞にはとても印象的だった。
「……かっこいい」
隣に座っていたクラスメイトが、思わず呟いた。
「早瀬ってやっぱかっけぇなぁ！」
「すご……。普段と全然違うじゃん！」
周囲からも、感嘆の声が聞こえてくる。
秀馬の魅力はダンスパフォーマンスだけではない。
なにより心から楽しいと思えているところも魅力の一つだった。
普段見ることがない秀馬のダンスパフォーマンスももちろん、すごく楽しそうな表情も、クラスの人達から見ると新鮮に感じられるのだろう。
栞も、誇らしいような、それ以上に嬉しい気持ちになった。
今、彼が見せているのは、漫画の設定でも、誰かが勝手に作り上げた理想像でもない。
彼が練習を重ね、仲間と積み上げてきたものだ。
そして、いよいよソロパートが近づいてきた。
音楽が一段と盛り上がる。
ほかの部員たちが左右に分かれ、ステージ中央に秀馬が立った。
会場の視線が、彼に集まる。
栞も、息を詰めるようにして見つめていた。
秀馬が一歩踏み出す。
その瞬間だった。
足が、わずかに滑った。
体勢を崩した秀馬は、次の動きにつなげようとしたものの、タイミングがずれた。
音楽と動きが合わない。
続くステップも、予定していた位置から外れてしまう。
ほんの数秒の出来事だったが、ソロパートの中心で起きた失敗は、誰の目にも明らかだった。
栞の心臓が、どくんと大きく跳ねた。
秀馬はすぐに体勢を立て直そうとしたが、練習してきた振り付けの流れは、すでに崩れてしまっていた。
次の動きが分からなくなったのか、一瞬、彼の身体が止まる。
音楽は続いている。
ほかの部員たちは、決められたフォーメーションの中で踊り続けていた。
ステージの中央で、秀馬だけが取り残されたように見えた。
栞の胸が苦しくなった。
誰が見ても分かる失敗だった。
しかも、初めての大会で、ソロパートという大切な場面で。
秀馬は今、何を考えているのだろう。
焦っている？それとも自分のせいでパフォーマンスを台無しにしたと思っているだろうか。
また、誰かを失望させたと感じているのだろうか。
栞は立ち上がりたい衝動に駆られた。
何か言わなければ。
大丈夫だと伝えなければ。
でも、客席から声をかけたところで、彼に届くとは限らない。
そのときだった。
「――諦めるな！」
会場に、はっきりとした声が響いた。
栞は驚いて振り返った。
声を上げたのは、同じクラスの男子生徒だった。
いつも秀馬に何かを頼んでは、「お前ならできるだろ」と笑っていた、あのクラスメイトだ。
彼は身を乗り出すようにして、ステージを見つめていた。
「早瀬！まだ終わってねぇぞ！」
その声に、隣のクラスメイトも続いた。
「頑張れ、秀馬！」
「大丈夫！続けて！」
最初は、数人の声だった。
けれど、それはすぐに会場全体へ広がっていった。
「頑張れー！」
「諦めるな！」
「まだいけるぞ！」
観客たちの声援が、ステージに降り注ぐ。
秀馬は、顔を上げた。
その表情は、客席からでははっきりと見えない。
けれど、彼が声のした方向を見たことは分かった。
クラスメイトたちが、必死に手を振っている。
そこには、笑い声も、からかう声もなかった。
ただ、彼に最後まで踊ってほしいという気持ちがあった。
秀馬は、一度だけ目を閉じ、そして、息を吸った。
流れている音楽の中で、まだできることがある。
完璧な振り付けを取り戻すことは、もう難しいかもしれない。
それでも…！
秀馬は、ゆっくりと身体を動かした。
予定していた振り付けとは違う動きだった。
大きく腕を広げ、音の切れ目に合わせて身体をひねる。
次のビートを全身で受け止めるように、鋭くステップを踏んだ。
それは、練習してきたパフォーマンスとは違っていた。
けれど、不思議なほど音楽に合っていた。
失敗によって生まれた空白を、彼自身の感覚で埋めていく。
決められた振り付けを追いかけるのではなく、今流れている音楽に、自分の身体を合わせていく。
秀馬の踊りが変わった。
焦りに満ちていた動きが、少しずつ力強さを取り戻していく。
その姿を見た部長が、すぐに反応した。
秀馬の動きを見て、一瞬だけ目を見開く。
そして、迷わず次のステップを変えた。
予定していたフォーメーションを崩し、秀馬の動きに合わせて身体の向きを変える。
ほかの部員たちも、すぐに気づいた。
部長が合図を送る。
全員が、秀馬の新しい振り付けに合わせ始めた。
誰か一人が失敗したからといって、そこですべてを終わらせるのではない。
その失敗ごと、パフォーマンスの一部に変えていく。
部員たちは互いに目を合わせ、動きを調整しながら踊った。
秀馬が大きく身体をひねると、左右のメンバーが同時に方向を変える。
秀馬がステージ中央へ踏み込むと、部長がその動きを受け止めるように前へ出る。
まるで最初から決められていた振り付けだったかのように、全員の動きが一つになっていった。
会場の空気が変わった。
ざわめきが消え、観客たちがステージにくぎ付けになる。
そして、最後の盛り上がり。
秀馬が大きく跳び、着地と同時に鋭いポーズを決めた。
その瞬間、ほかの部員たちも一斉に動きを止める。
音楽が終わり、一瞬の静寂。
次の瞬間、会場が大きな拍手と歓声に包まれた。
「すごい……！」
栞は、気づけば立ち上がっていた。
そして、同じく感動している麗美と「きゃー！」と感激しながら抱き合った。
その隣で、鵺斗も秀馬のことを見守っていた。
クラスメイトたちも、全員が拍手をしていた。
「今の見た!?」
「途中で失敗したのに、あそこから立て直したんだよね!?」
「最後、めちゃくちゃかっこよかった！」
栞は何度も拍手をしながら、ステージの秀馬を見つめた。
彼は肩で息をしていた。
完璧なパフォーマンスだったとは言えない。
途中で振り付けを間違えたことも、動きが止まったことも、栞は見ていた。
けれど、それでも。
最後まで踊りきった秀馬の姿は、誰よりも輝いて見えた。
途中で失敗したが、それでも、終わらせなかった。
助けを求めるように誰かを見たわけではない。
けれど、声援を受け取り、仲間の動きを信じ、自分にできることを選んだ。
そして、仲間たちも彼を支えた。
一人で完璧に踊ることだけが、強さではないのだ。
栞は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
＊
大会の結果が発表されたのは、それからしばらくしてからだった。
惜しくも今回は優勝を逃した。
あと少し。
本当に、あと少しの差だった。
優勝チームの名前が呼ばれると、会場からは大きな拍手が起こった。
秀馬たちのチームは、表彰台の一番高い場所には立てなかった。
それでも、部員たちの表情に、悔しさだけが浮かんでいるわけではなかった。
「いやー、悔しいな！」
部長が笑いながら言った。
「でも、最後のあれ、最高だったぞ。秀馬、お前、よくあそこで切り替えられたな」
「……正直、頭が真っ白だった」
秀馬は苦笑した。
「だろうな。俺も一瞬、どうしようかと思ったよ。でも、お前の動きを見たら、合わせるしかないって思った」
「みんなが合わせてくれたからだろ」
「お互いさまだよ」
部長は秀馬の肩を軽く叩いた。
「失敗したから終わり、じゃないんだ。あそこで一緒に立て直せたことが、俺はうれしかった」
ほかの部員たちも、次々に声をかけてきた。
「ソロ、めっちゃよかったよ！」
「練習と違う振り付けなのに、よくあそこまで踊れたな！」
「次は絶対、もっといいパフォーマンスにしようぜ！」
秀馬は少し戸惑ったように笑った。
「……褒めすぎだろ…でも、俺も楽しかった」
ツンデレの中にも素直な秀馬。
栞は少し離れたところから、その様子を見つめていた。
部員たちは、秀馬を特別扱いしているわけではなかった。
失敗をなかったことにしているわけでもない。
彼が失敗したことを知っている。
それでも、最後まで踊りきったことを認めている。
そして、自分たちも一緒に踊ったのだと、当たり前のように笑っている。
そこには、完璧な誰かを称賛するだけの空気とは違うものがあった。
失敗した秀馬も、仲間たちの助けを借りた秀馬も、すべて含めて認められている。
栞は、そんな光景を見て、胸がいっぱいになった。
＊
帰り際、会場の出口付近で、栞たちは秀馬と顔を合わせた。
「早瀬くん！」
クラスメイトが、真っ先に声をかけた。
「今日のダンス、すごかったよ！」
「途中、ちょっとびっくりしたけどね！」
別の男子が笑いながら言った。
「おい、そこは黙っとけよ！」
秀馬が少しむっとした顔をする。
けれど、男子生徒は悪びれずに笑った。
「いや、でもマジでよかった。あそこで終わるかと思ったのに、そこからあんなふうに変えるなんてさ」
「……俺も、終わったと思ったよ」
秀馬は素直に答えた。
その言葉に、クラスメイトたちは少し驚いたようだった。
以前の秀馬なら、失敗したことを認めず、何でもなかったように振る舞っていたかもしれない。
けれど、今の彼は違った。
「最初の動き、完全に失敗した。頭が真っ白になったし、どうしたらいいか分からなかった」
「えっ、そうだったんだ」
「見てれば分かるだろ」
「いや、そうだけどさ……」
男子生徒は苦笑した。
「でも、そこから立て直したんだろ？ すごいじゃん」
「……みんなが声をかけてくれたからな」
秀馬はそう言って、栞たちのほうを見た。
栞は一瞬、息を止めた。
彼が、自分の力だけではなかったと口にした。
誰かに助けられたことを、隠そうとしなかった。
それは、小さな変化かもしれないが、栞にとっては、とても大きな一歩に思えた。
「え、俺たちの声、聞こえてた？」
「聞こえないわけねぇだろ。あんなに騒いでたんだから」
「うわ、恥ずかしい！」
クラスメイトたちが笑う。
秀馬も、つられるように少し笑った。
その表情を見て、栞は思った。
彼は、変わり始めている。
誰かに頼ること。
失敗を認めること。
自分一人ではできなかったと口にすること。
それらを、少しずつ受け入れ始めているのだ。
そして、クラスメイトたちもまた、変わり始めていた。
以前なら、「秀馬ならできるだろ」と簡単に頼っていた人たちが、今は彼の話を聞き、同じ目線で言葉を交わしている。
「なあ、今度ダンス教えてくれよ」
男子生徒が、何気なく言った。
「は？ 何でだよ」
「いや、ちょっと踊れるようになりたいなって。ほら、文化祭でも何かできるかもしれないし」
「自分で練習しろよ」
「そこを何とか！」
秀馬は呆れた顔をした。
けれど、少し考えてから言った。
「……まあ、時間が合えばな」
「マジで!? やった！」
男子生徒が大げさに喜ぶ。
秀馬は「うるせぇ」と返したが、もう怒ってはいなかった。
相手も、彼が何でもできると思って頼んでいるわけではない。
できるかどうかを聞き、できる範囲で助けてもらおうとしている。
そして秀馬も、自分にできることとできないことを伝えながら、相手との距離を縮めている。
そこには、以前とは違う関係が生まれ始めていた。
＊
帰り道。
久しぶりに秀馬と栞は２人で帰っていた。
秀馬と２人で出歩くのが久しぶり過ぎて、なにを話せばいいのか分からなかった。
しばらくは、どちらも何も話さなかった。
夕暮れの空には、薄い雲が流れている。
やがて栞が、そっと口を開いた。
「……今日、本当にすごかった」
「またそれかよ」
「だって、本当にすごかったんだもん」
「失敗しただろ」
「うん。失敗してた」
「……そこは否定しろよ」
秀馬が呆れたように言う。
栞は思わず笑ってしまった。
「でも、失敗したあとが、もっとすごかった」
秀馬は黙った。
「練習していたとおりにできなくなったのに、自分で考えて、踊り方を変えたでしょう？ それに、みんなも秀馬に合わせてくれた」
「……ああ」
「一人で何とかしようとしなくても、みんなと一緒ならできることがあるんだね」
秀馬は、少しだけ目を伏せた。
「……そうだな」
その返事は、いつもより素直だった。
栞は、ずっと聞きたかったことを尋ねてみた。
「今日、怖くなかった？」
「……怖かったよ」
秀馬は、すぐに答えた。
「失敗した瞬間、頭が真っ白になった。みんなの前で恥をかいたって思ったし、部員にも迷惑をかけたって思った」
「うん」
「でも、声が聞こえたんだ。諦めるなって」
秀馬は、少し遠くを見るような目をした。
「正直、あの声がなかったら、どうなっていたか分からない」
栞は胸の奥が温かくなるのを感じた。
「……助けてもらったんだね」
「ああ」
秀馬は、照れくさそうに頭をかいた。
「悔しいけどな。自分一人じゃ、どうにもできなかった」
「悔しいの？」
「当たり前だろ。練習したとおりに踊れなかったんだから」
そう言いながらも、秀馬は小さく笑った。
「でも……悪くなかった」
「え？」
「みんなが合わせてくれたこと。客席から声をかけてくれたこと。最後まで踊れたこと」
彼は一度言葉を切った。
「……一人じゃなかったんだなって、思った」
栞は、何も言わずに彼の横顔を見つめた。
以前の秀馬なら、こんなことを口にしただろうか。
自分が助けられたことを認め、うれしかったと伝えることができただろうか。
きっと、難しかったに違いない。
けれど、今日の彼は、自分の弱さを隠そうとはしなかった。
失敗したことも、怖かったことも、助けてもらったことも。
その全部を、自分の経験として受け止めていた。
「……秀馬くん」
「何だよ」
「今日の秀馬くんすごくカッコよかった！！」
「なんだそれ」
「失敗してもちゃんとカバーで来ていて、最後まで楽しそうに踊ってた！」
今日、彼は失敗した。
しかし、失敗したまま終わらなかった。
仲間の力を借りて、最後まで踊りきった。
優勝はできなかったけれど、彼が得たものは、順位だけでは測れないものだった。
秀馬の周りには、いつも誰かがいる。
これまで栞は、その光景を見るたびに思っていた。
みんなは、本当の秀馬を知らないのだろうと。
でも、今は少し違う。
少しずつでもいいから、失敗した秀馬を知る人が増えていけばいい。
助けを必要とする秀馬を知る人が増えていけばいい。
そして、彼が弱さを見せたときに、離れていくのではなく、隣に立ってくれる人が増えていけばいい。
栞は、そう願った。
そのとき、秀馬がふと口を開いた。
「……今日は来てくれてありがとう」
栞は目を丸くした。
秀馬は前を向いたままだった。
けれど、その耳がほんの少し赤くなっている。
「……どういたしまして」
栞は、笑顔で答えた。
強くなくてもいい。
完璧じゃなくてもいい。
失敗しても、誰かに助けられてもいい。
そんな当たり前のことを、秀馬は今、少しずつ学び始めている。
そして栞もまた、彼を支えるということの意味を、少しずつ理解し始めていた。
誰かを守ることだけが、強さではない。
弱さを見せること。
助けを受け入れること。
そして、誰かと一緒に立ち上がること。
それもまた、確かな強さなのだ。
夕暮れの空の下、二人は並んで歩いていった。
その距離は、ほんの少しだけ、昨日より近くなっていた。
