同期のエリート警察官に、偽装彼女を頼まれました

「T大卒で、一類採用。現在は会計課だと」
　横で聞いていた百合子が呆れたように夫を眺めて言った。
「卓ちゃん、部下に調べさせたんでしょう。私のときと全く同じじゃない」
　そして夏樹に向かって、申し訳なさそうに両手を合わせた。
「引かないでね。この人、悪気はないの」
「なんの話だ……」
「それそれ！　そういうところなのよ、権力者さん」
　夏樹は笑うに笑えず、目を泳がせた。
「それにしても、すごい才女ね。なのにこんなに可愛らしいなんて」
　百合子が向き直り、夏樹にぱっと明るい笑顔を向けた。
「いっ、いえ……」
「どんな風に育てたらあなたみたいなお嬢さんになるのかしら。ご両親にコツを教わりたいわ」
「うちの息子たちはもう手遅れだがな」
「あははは！　そうだったわ」
「……」
　夏樹は呆気に取られていた。
　あっけらかんとした明るい母親と、それに真顔で笑いを取る父親……。
　……日向君は、このふたりの元で育ったんだ。　　
　それを知った――その特別感に体温が上がった気がした。
　
「君はうちの息子でいいのか？」
　警視監が声を落として聞いてきた。まるで夏樹の方を心配しているかのようだった。　　
　ちら、と隣を見ると、日向は神妙な顔で黙っている。……父親の言葉を否定しないどころか、肯定しているようにしか見えない。
「わ、私は宗一郎さんに選んでいただけて、とても光栄に思っています」
　本心だからか、つい言葉に力がこもった。
「あら」
　誰よりも早く百合子が反応した。
「あなたほどの女性なら引く手あまたでしょう？　わざわざこんな平凡な子とつきあわなくたって」
　……平凡？　日向君が？
　夏樹は自分の耳を疑う。
「……母さん」
　日向が焦った様子で制しようとするが、百合子は悪戯好きな子供のような表情で畳みかけた。
「女の子の喜ばせ方なんて知らないでしょうに。夏樹さん、この子といて退屈じゃない？」
「た、退屈なんて、感じたことはありません」
「ええ？　信じられなーい」
「母さん……勘弁してよ」
　自由すぎる母親に日向もたじたじだ。
「だって、いっつもぼーーーっとしてるじゃない？」
　……え、ぼーーーっと、って。
　夏樹は困惑してうろたえる。
　周囲が日向を『高嶺の花』だと思っていることを、知らないのだろうか。

「何が嬉しいんだか悲しいんだか、さっぱりわからないじゃない。ちっとも反応しないんだもの」
「ハアーー」
　日向が夏樹の横で深い息を吐いた。
「ほらほら、こうやってすぐ不機嫌になるでしょう？　いいの？　こんな子で」
「大丈夫です！」
　……感情豊かな日向君を私は知っている。
　夏樹は思わず、自信満々に声を上げた。
　言い切った夏樹を日向が嬉しそうに見つめてきた。
　そんな日向を見て、百合子が驚いたように瞬きをしている。
　
「――まあ、だが良かった」
　警視監が太い声で会話に入ってきた。
「宗一郎は誰とも結婚できないと思っていたから、これで肩の荷が下りた」
「それは、本当にそうね！」
　百合子も音を立てて手を叩く。
　両親ふたりで頷き合っている。　
「！」
　夏樹は本気で驚いた。
　こんなにハイスペックな息子の評価が、なぜ低いのか。
　　
　……っていうか、結婚？
　ただ『彼女』を家に連れてきただけなのにそこまで話が飛ぶんだ……。
　
　夏樹は、ちら、と日向を見た。
　日向に反論する気配がない。
　……この空気、結婚の許しをもらったみたいな流れなんだけど。

「夏樹さん、連絡先交換しましょ」
　百合子がスマホを向けてきた。
「あっ、はい」
　反射的に夏樹もスマホを出してしまった。
　操作しながら、ここで接点を作っても大丈夫なのか？　とよぎるも、この場では従うこと以外できるはずもなく、言われるがまま結局交換してしまった。
　
　
　――「いつでも遊びに来なさい」
　数時間滞在した後、両親に玄関先で見送られ日向邸を後にした。


　　＊

「……終わった、ね」
　歩道に出た瞬間、夏樹はほっとして呟いた。
　無事に終わったと実感したら、遅れて心臓がバクバクしてきた。
「任務完了だね！」
　日向のために役目を果たせたことが嬉しかった。
「……」　
　ふと、日向が黙っていることに気づいた。
　隣を歩く日向を見上げた。
　日向はすぐに笑顔になった。一瞬見えた曇った顔は気のせいだったのかもしれない。

「ありがとう。――《《結城さん》》、完璧だった。本当に感謝してる」
「…………あ、――うん」
「緊張させてごめんね。さあ、慰労会をしよう！　今日はフレンチを予約してるから」
「――楽しみ」
　夏樹は笑顔を返した。
　自分の歩幅が小さくなっていることには気づかなかった。