シークレット―世界は守れますが、恋の仕方はわかりません―

「待って」

　しばらくして、直充が足を止めた。

「どうしたの？」

「静かに」

　梨来も止まる。

　学生の声。

　遠くを走る車。

　風で葉が擦れる音。

　その中に、かすかな鳴き声が混じった。

「……にゃ」

「！」

　梨来が目を見開く。

「今」

「聞こえました」

「どこ？」

　もう一度。

「にゃあ……」

　直充が駐輪場の奥へ向かう。

「こっち」

　梨来も続く。

　古い倉庫との隙間を覗くと。

「いた……！」

　白と茶色。

　青い首輪。

　猫が狭い隙間の奥で身体を丸めていた。

「チョコ？」

　梨来がしゃがむ。

　猫の身体が小さく縮こまった。

「怖がってるね」

「近づかない方がいいです」

　直充も少し離れたところでしゃがむ。

「逃げるかもしれないので」

「どうする？」

「飼い主呼びましょう」

　女子学生を呼ぶと、すぐに駆けてきた。

「チョコ！」

「待って」

　直充が止める。

「急に行くと逃げるかもしれないです」

「あ……」

「そこから呼んでください」

　女子学生がしゃがむ。

「チョコ、おいで」

　猫の耳が動く。

「大丈夫だよ。チョコ」

　少しずつ顔を上げるが、出てこない。

「好きな食べ物あります？」

「持ってます」

　女子学生が鞄から猫用のおやつを取り出し、封を開ける。

　匂いが届いたのか、猫の鼻が動いた。

　一歩。

　また一歩。

　ゆっくり近づいてくる。

「チョコ……」

　あと少し。

　そのとき、遠くで大きな音がした。

　猫がびくっと身体を震わせ、奥へ戻ろうとする。

「あっ」

　直充がゆっくり手を伸ばした。

「大丈夫」

「…………」

　低く、落ち着いた声。

「怖くない」

　猫が止まった。

　直充はそれ以上近づかず、ただ手を差し出している。

　猫がその手の匂いを嗅ぐ。

「ほら」

　直充が女子学生の方を見る。

「いるから」

　猫の耳が動き、やがて直充の前を通って女子学生の方へ歩いていく。

「チョコ！」

　女子学生が猫を抱き上げた。

「よかった……！」

　ぎゅっと胸に抱きしめると、猫も小さく鳴いた。

「よかったぁ」

　梨来も笑う。