『飛鳥の皇子は、私の“残業”を許さない』

２．十人の容疑者



「ちょっと、依！　大丈夫なの！？」


十人を集めるため、私が一度執務室を出て渡り廊下を進むと、物陰から同じ采女の仲間である、あぐりと、とよが血相を変えて飛び出してきた。現代で言えば、オフィスの給湯室での噂話タイムである。


「聞いたわよ、法隆寺の木簡が消えたんですって？　よりによって厩戸皇子の案件でやらかすなんて、生きた心地がしないわね……」

あぐりが自分の胸元を押さえながら、同情の目を向けてくる。

「本当よ。あの皇子、お顔は神様みたいに綺麗だけど、中身は冷酷無比の鬼ですもの。前に予算の計算を間違えた役人が、一時間もお説教されて泣きながら帰っていくのを見たわ」

とよが声を潜めて身震いした。


「本当にね。結論から話せ、とか、非効率だ、とか、口を開けばそんなことばっかり。現代のロジハラ上司そのものよ」

「げんだい？　ろじはら？」

二人がきょとんとする。

「あ、ううん、こっちの話。それより、紛失した時間帯に部屋にいた十人って、どんな人たちだった？」


私が尋ねると、情報通のあぐりが待ってましたとばかりに指を折った。

「それがね、かなり曲者揃いよ。予算を統括しているベテランの物部(もののべ)系の官吏でしょ、それから実際に木材を切り出したっていう偏屈な大工の親方。あとは、最近入ってきたばかりの若い役人たち数人と、雑用係の奴婢(ぬひ)が数人。みんな、皇子の前に出されるって聞いて、生きた心地がしてないわ」


「物部系の中堅官吏、か……」

私はあぐりの言葉を頭の中でメモ帳に書き留めた。

蘇我氏と物部氏の内戦(丁未の乱)から数年。宮廷は今、蘇我派と皇族主導の「実力主義・効率主義」へシフトしている。昔ながらのやり方に固執するベテラン勢の中には、激務化する宮廷のシステムについていけず、不満を募らせている者も多いと聞く。


「とにかく気をつけてね、依。もし皇子の機嫌を損ねたら、地方の不毛な土地に島流しにされるかもしれないんだから！」

「分かっているわ。ありがとう、二人とも」


二人に励まされ（あるいは余計に脅され）ながら、私は十人の男たちを伴って、再び厩戸皇子の執務室へと戻った。


広々とした土間の執務室に、十人の男たちが縮こまって並んでいる。

誰もが皇子の威光と、これから始まるであろう尋問への恐怖で、青い顔をして床を見つめていた。


「一人ずつ話していては日が暮れる。そんな非効率な真似、僕の時間がもったいない」


厩戸皇子は冷ややかに言い放つと、すっと畳から立ち上がった。

「全員、同時に『自分が一刻前、この部屋で何をして、何を見たか』を述べよ。一言句、僕の耳から漏らすな」

十人の男たちが、一斉に顔を見合わせた。

現代において「聖徳太子が十人の話を同時に聞き分けた」という超人伝説として語り継がれる奇跡の現場が、今まさに、私の目の前で始まろうとしていた。