あの雨の日から、ふたりは

第4章 仕事じゃない日に会う人

　土曜日の朝。

　美織は、目覚ましが鳴る少し前に目を覚ました。

　カーテンの隙間から入る光は白っぽく、梅雨の合間らしい曇り空だった。雨の気配はない。枕元のスマートフォンで天気予報を確認すると、一日を通して降水確率は低い。

「よし」

　小さく言ってから、美織は自分で少し笑った。

　別に、気合いを入れるような予定ではない。

　猫の写真展へ行く。

　朝倉 湊と。

　休日に。

　それだけだ。

　楽しみではある。

　写真展も楽しみだし、湊と仕事以外の場所で会うのも、少し面白そうだと思っている。

　だからといって、何か特別な意味をつける必要はない。

　ベッドから起き、顔を洗い、珈琲を淹れる。いつもの休日と同じようにゆっくり支度を始めた。


　　　＊


　服は、いつもより少しだけ考えた。

　仕事の日のようにきちんとしすぎるのは違う。

　かといって、近所へ買い物へ行く時のような完全な普段着でもない。

　美織はクローゼットの前でしばらく眺めたあと、やわらかなアイボリーのトップスに、落ち感のある濃色のマキシ丈ワンピースを重ねた。胸元は開きすぎず、身体の線も拾いすぎない。薄手のカーディガンを一枚持ち、靴は長く歩いても疲れにくい革のフラットシューズ。

　仕事の日より小さめのバッグへ財布やハンカチを入れる。

　化粧ポーチの端についている、小さな猫のワンポイントが目に入った。

「……今日は堂々としてていいか」

　猫の日だから、と誰に言うでもなく呟く。

　髪は仕事の日のようにきっちりまとめず、胸元まである髪をゆるくハーフアップにした。メイクも仕事用の輪郭をはっきりさせるものではなく、元々のやわらかな目元をそのまま残す。

　鏡を見る。

　仕事へ行く自分より、少し力が抜けている。

　これでいい。

　その時、ふと真帆の声が頭に蘇った。

　――平日の目の保養が休日にまで進出してる。

「……言い方」

　美織はひとりで笑った。

　でも、まあ。否定はしない。

　あれだけ見栄えのいい人が私服になったら、どうなるんだろう。

　純粋に少し興味があった。


　　　＊


　湊のほうも、いつもの休日より少しだけ早く支度を終えていた。

　小虎さんへ朝ご飯を出し、洗濯物を干し、シャワーを浴びる。

　クローゼットの前で迷う時間は、美織ほど長くなかった。

　白に近い淡いグレーの半袖ニット。

　薄手のネイビーのシャツ。

　チャコールのパンツ。

　歩きやすい、きれいめのシューズ。

　普段通りの延長だった。

　ただ、鏡の前で襟元を一度整えた自分に気づいて、湊は少しだけ首を傾げた。

「……まあ、人に会うので、ちゃんとしないと」

　小虎さんは窓辺で尻尾を揺らしている。

「今日行くのはなんと写真展です」

　返事はない。

「猫です」

　当然、返事はないが、耳がピクっと動いた。

「大庭さんも猫好きなので」

　そこまで説明してから、何を言い訳しているんだろうと思って笑った。

　楽しみなのは本当だ。

　それだけだった。


　　　＊


　待ち合わせは、写真展の会場に近い大きな駅だった。

　約束の10分前。

　美織は改札を出て、柱の近くを見回した。

　そして、すぐに見つけた。

　――いた。

　湊は少し離れた場所でスマートフォンを見ていた。

　仕事の日と同じ人なのに、背景が違うだけで印象が変わる。

　ネクタイはない。

　肩の力が抜けた薄手のシャツ。

　パンツも、仕事の日より柔らかい生地に見える。

　それでも、背の高さと肩幅、長い脚のバランスは隠れない。むしろシンプルな私服のほうが、体格の良さがそのまま出ている。

　髪も少しセットがやわらかく見えた。

　リムレス眼鏡は同じなのに、仕事の時よりずっと軽い。

　美織は数歩手前で、真帆の言葉を思い出した。

　――目の保養、休日に進出。

　その意味を、妙に実感する。

　――なんだあれ、ま、眩しい……。

　心の中でそう思って、自分でも少し可笑しくなった。

　会社という背景がないぶん、街の中で余計に目立つ。

　もし知らない人としてすれ違っていたら、一度くらい見てしまったと思う。

　でも今は、その人がこちらを知っている。

　美織が近づく気配に気づき、湊が顔を上げた。

「あ」

　その瞬間。

　湊の目が、明らかに少し大きくなった。

「おはようございます」

「おはようございます」

　美織はいつも通り挨拶をした。

　湊は返しながら、もう一度美織を見る。

　仕事の日とは違う髪。

　やわらかい色。

　身体の線を拾いすぎない、揺れるワンピース。

　小さめのバッグ。

　そして、仕事中より少しだけ素に近い目元。

　――わー。

　湊の中に、何の準備もなく感想が落ちてきた。

　いい。

　すごくいい。

　何がどういいのか、まだ言葉にはできない。

　綺麗なのは前から知っている。

　でも、今朝の美織は会社で見る「大庭さん」と少し違う。

　きちんとしていることは変わらないのに、全体がやわらかい。

　湊はその違いを、思っていた以上に新鮮に感じた。

「……なんです？」

　美織が不思議そうに聞く。

「あ、いや」

「今、見ましたよね」

「見ました」

　素直に認めたので、美織のほうが少し困る。

「仕事の時と、雰囲気違いますね」

「変ですか？」

「全然」

　湊は一度だけえーと、と言葉を探した。

「……すごく、いいです」

「…………」

　美織は返事を一拍失った。

　さらっと言う。この人。

　本人は褒め方を工夫したわけでも、反応を見ようとしたわけでもない。

　たぶん、本当にそう思っただけだ。

　そのまっすぐさに、美織は少しだけ視線を逸らした。

「朝倉さんも、全然違いますね」

「そうですか？」

「はい」

「変です？」

　美織はさっき自分が聞いたのと同じ質問をされて、少し笑った。

「……いいです」

　湊が一瞬止まる。

　今度は美織のほうが先に笑った。

「お返し」

「ああーやられた」

　湊も笑う。穏やかな空気になる。

　それだけで、待ち合わせの最初にあった少しのぎこちなさがほどけた。


　　　＊


　写真展の会場は、駅から歩いて20分ほどのギャラリーだった。

　入口には、大きな猫の写真が何枚も並んでいる。

　窓辺で眠る三毛猫。

　真っ白な長毛猫。

　段ボールから顔だけ出した黒猫。

　それを見た瞬間、美織の歩く速度が少し上がった。

「お、速くなりましたね」

　隣から湊が言う。

「気のせいです」

「いいえ、気のせいじゃないです」

「猫がいるので」

「いますね。写真ですけど」

「猫は猫です」

　美織が真顔で言う。

　湊はそれもそうだ、と笑った。

　仕事中なら、こういう会話をする美織をまだほとんど知らなかった。
真面目な顔をして、好きなものに一直線。
普段はキリっとして、隙がない人の印象がある。
最近は砕けてきたのはもちろんある。

　これもまた、今日はじめて見る部分だった。


　　　＊


　展示は思っていたより広かった。

　街角で暮らす猫。

　家猫。

　保護猫。

　子猫。

　老猫。

　一枚ごとに短い説明が添えられ、撮影された場所や、その猫の背景が書かれている。

　美織は足を止める時間が長かった。

　可愛いだけではなく、写真の構図や光の入り方も見ている。季節を考える。

　湊は最初、その横で同じ写真を見ていた。

　けれど、少しすると二人は別々の作品へ散るようになった。

　美織が一枚を長く見る。

　湊がその先の写真へ進む。

　しばらくすると、

「朝倉さん、これ」

　と美織が呼ぶ。

　どれそれ、と湊が戻る。

「この顔見て」

　写真の中で、猫がものすごく不満そうな顔をしている。

　湊が吹き出した。

「小虎さんも、たまにこういう顔します」

「するんだ」

「僕が話しかけすぎた時」

「やっぱり話しかけすぎなんですよ」

「でも聞いてほしいじゃないですか」

「猫に？」

「猫に」

　湊は実に真面目だった。

　美織は口元を隠してあははと笑う。

「朝倉さん、ほんと面白いですね」

「ほんと？」

「はい。最初、もっと隙がない人だと思ってた」

「そんなふうに見えてたんですか」

「見た目が」

「また見た目」

「しょうがないでしょ。目立つんだから」

　美織はそう言って、また写真へ向き直る。

　湊は一瞬だけ笑って、その横顔を見る。

　言葉遣いも笑い方も少しずつ砕けてきている。

　仕事の日なら見えにくかった表情も増えている。

　湊は、その変化を面白いと思った。

　自分の前でそうなっているという意識まではない。

　ただ、知らなかった美織が増えるのが楽しかった。


　　　＊


　子猫の写真が並ぶ一角で、美織は長く足を止めた。

　手のひらに収まりそうな黒い子猫。

　耳が大きく、身体はまだ細い。

「……かわいい」

　声が、明らかに柔らかくなる。

　湊は写真より先に、美織の横顔を見た。

「大庭さん、ほんと子猫好きですね」

「好き」

　即答だった。

「前に言ってましたね。飼うなら子猫からって」

「うん」

　美織は写真を見たまま頷いた。

「でも今は無理だからね」

「仕事ですか？」

「そう。家はペット可なんだけど、帰り遅い日もあるし。子猫って最初、本当に手かかるでしょう」

「そうですね」

「具合悪くなっても気づけない時間が長いの嫌だし。留守番も心配だし」

　美織は少しだけ笑った。

「好きだからこそ、今は迎えない」

　湊はその言葉を聞いて、一度だけ頷いた。

「やっぱり、そこ好きです」

　美織が振り向く。

「そこ？」

「そういう考え方」

　湊は写真を見たまま続けた。

「欲しいからすぐ、じゃないところ。ちゃんと相手の生活まで考えるところ」

「…………」

　美織は一瞬、言葉に詰まった。

　外見を褒められる時より、こういうほうが返しに困る。

　自分が意識して選んでいることを、そのまま見つけられたような感じがする。

「……朝倉さん」

「はい？」

「そういうの、さらっと言いますよね」

「変でした？」

「変じゃないけど」

　美織は少しだけ目を逸らした。

「ちょっと照れます」

　湊はそこで初めて、思ったことをそのまま言いすぎたかもしれないと思ったらしい。顔に書いてある。

「あ、すみません」

「また謝る」

「じゃあ謝らないです」

「即答、そして極端」

　二人で顔を合わせて笑った。


　　　＊


　展示を見終わる頃には、昼を過ぎていた。

「そろそろお腹すきましたね」

　外に出て周囲を見渡して湊が言う。

「たしかにすきました」

「何食べます？」

「そこから？」

「そこからです」

「何か決めてたわけじゃないんだ」

「写真展しか決めてないです」

「潔い」

　正直だ、と美織は笑った。

「じゃあ、歩きながら探します？」

「いいですね」

　二人はそのまま駅とは反対側へ歩き始めた。

　写真展へ行く。

　今日決めていたのはそこまでだった。

　昼食も、帰る時間も決めていない。

　だからこそ、展示が終わった時点で「じゃあ今日はここで」と別れても不思議ではなかった。

　でも、どちらもそれを言わなかった。

　まだ一緒にいてもいい。

　二人とも、自然にそう思っていた。


　　　＊


　昼食は、ギャラリー近くの小さなカフェに入った。

　大きな窓と木のテーブル。

　美織はサンドイッチと珈琲。

　湊はパスタ。

「やっぱり珈琲なんですね」

「好きだから」

「家でも飲むって言ってましたよね」

「飲みます。朝も」

「豆とかこだわるんですか」

「すごく詳しいわけじゃないけど、好きなのはあるよ」

　言ってから、美織が少しだけ止まる。

「……あります」

　湊が笑う。

「今、また出ましたね」

「聞かなかったことにしてください」

「無理です」

「その返し好きですね」

「大庭さんが何回も言うので」

　美織は少し恥ずかしそうにしながらも、もう最初ほど本気で直そうとはしていなかった。

　湊も、そのほうが自然に見えた。

「今度、おすすめ教えてください」

「朝倉さん、珈琲飲むんですか？」

「飲みます。好きですよ？でも詳しくはないです」

「じゃあ、小虎さんの写真のお礼に教えます」

「小虎さん、働きますね」

「本人知らないけど」

　また笑う。

　仕事の話をしなくても、話題は尽きない。

　会社という共通点がなくても、それぞれの休日や家での過ごし方、食べ物、音楽、小虎さんの話で時間が進む。

　美織は途中で思った。

　この人といる時、話題を探す感じがない。

　沈黙になっても困らない。

　だから疲れない。

　湊も似たことを感じていた。

　相手を楽しませなければ、と力を入れなくていい。

　美織は自分で面白いものを見つけるし、湊が何気なく話したこともきちんと拾う。

　ずっと喋っている必要がないのに、気づけば会話が続いている。テンポがいいし、心地いい。

　その感覚を、湊はかなり気に入った。


　　　＊


　食後。

　駅へ戻ろうと歩き始めたところで、美織が通り過ぎようとしていた一軒の店へ目を止めた。

　ウィンドウの中に、猫の雑貨が並んでいる。

　マグカップ。

　小さなポーチ。

　文房具。

　キーホルダー。

　吸い込まれそうだな、と気づいた湊が美織を見る。

「……見たいです？」

「ちょっと」

「行きましょう」

「やった。いいんですか」

「僕も見たいです」

「小虎さん用？」

「自分用かも」

　美織が目を丸くする。

「朝倉さん、猫グッズ持つんだ」

「持ちますよ」

「なんか意外」

「またですか」

「今日、意外なこと多い」

　美織は笑いながら店へ吸い込まれた。


　　　＊


　店内で、美織が手に取るものには少し傾向があった。

　大きく猫の顔が描かれているものより、よく見れば猫だとわかるもの。

　色も、派手なものより落ち着いたもの。

　湊はそれに気づいていた。

　しばらくして、小さなポーチを一つ手に取る。

　外側はほとんど無地。

　ファスナーの引き手だけが、小さな猫の形になっている。

「ねぇ、大庭さん、これ好きそう」

　美織が振り返る。

　湊の手元を見る。

　数秒、黙る。そして湊の顔を見る。

「……なんでわかったんですか」

「え？」

「こういうの、すごく好き」

「へー、そうなんですね」

「いや、当てた人が驚くのおかしいでしょ」

「なんとなくです」

「また便利な言葉」

　美織は笑ってポーチを受け取る。

　手の中で裏返して見る。

　確かに好みだった。

　目立たない。

　でも、自分だけは猫だとわかる。

「いいな、買おうかな」

「気に入りました？」

「うん！」

　また砕けた返事が出た。

　今度は美織も気づいたが、言い直さなかった。

　湊も何も言わなかった。

　ただ少しだけ嬉しそうに笑った。


　　　＊


　店を出る。

　午後の街は、朝より人が増えていた。

　気づけば、待ち合わせから何時間も経っている。

　美織はバッグの中の新しいポーチを思い出す。

　湊と会った。

　写真展を見た。

　昼を食べた。

　雑貨店まで寄った。

　それでも、長かったという感じがしない。

　むしろ駅へ近づくにつれて、

　――もう終わるんだ。

　と思った。

　少し先を歩く人の間を見ながら、美織はその感覚を面白く思う。

　一人の休日も好きだ。

　今日、一日誰にも会わなくてもそれはそれで楽しい。

　それは何も変わらない。

　でも今日は、誰かと過ごしても疲れなかった。

　それが新しい。

　湊のほうも、似たことを考えていた。

　休日は小虎さんと家にいるのが好きだ。

　一人で好きなことをしていても困らない。

　それなのに今日は、帰る時間が近づいても「やっと一人になれる」とは思わなかった。

　まだ話せる気がした。

　それが、自分には少し意外だった。


　　　＊


　改札の前。

「今日はありがとうございました」

　美織が言う。

「こっちこそ」

「写真展、よかった」

「よかったですね」

「小虎さん以外の猫もちゃんと見れたし」

「基準が小虎さんなんですね」

「そりゃそうでしょ」

　美織が笑う。

　そこで、ほんの少しだけ間が空いた。

　平日の帰りなら、

「じゃあ、また明日」

　と言える。

　今日は土曜日だった。

　次に会うのは、たぶん月曜日。

「じゃあ……また月曜」

　美織が言った。

　湊の顔がやわらかくなる。

「はい。また月曜」

　その言葉を聞いて、美織は少しだけ安心したような気がした。

　休日に会ったからといって、何かが変わるわけではない。

　月曜になれば、また会社へ行く。

　駅から同じ道を歩く。

　それまでの日常に、今日の一日が一枚増えただけだ。


　　　＊


　帰りの電車。

　美織は座席に座ると、バッグの中から買ったポーチを取り出した。

　ファスナーの先の、小さな猫。

「……なんとなく、ね」

　湊が選んだもの。

　プレゼントではない。

　自分で買った。

　それでも、見ると今日を思い出す。

　私服の湊。

　写真展。

　珈琲。

　猫雑貨。

　そして、待ち合わせで言われた言葉。

　――すごく、いいです。

　ああいうの、よくないよ朝倉さん。
美織はポーチをバッグへ戻した。

「……しかし目の保養、強かったな」

　真帆の言葉を思い出して、ひとりで少し笑う。

　でも今日増えたのは、それだけではなかった。

　仕事では見えなかった話し方。

　猫雑貨を普通に見るところ。

　美織が好きそうなものを、なんとなく当てるところ。

　仕事以外の場所でも、やっぱり喋りやすいこと。

　知らなかった要素が、また増えた。

　そのことが、普通に楽しかった。


　　　＊


　一方。

　帰宅した湊は、玄関を開けると小虎さんへ言った。

「ただいま」

　茶トラが部屋の奥からこちらを見る。

「今日、写真展行ってきました」

　靴を脱ぐ。

「大庭さん、すごい楽しそうでした」

　バッグを置く。

　そこで、朝の美織を思い出す。

　仕事の日とは違う髪。

　やわらかい服。

　少し力の抜けた表情。

「……私服、ほんとよかったです」

　言ってから、少し照れた。

「わー、いいなって思いました」

　小虎さんは無言だった。

「いや、変な意味じゃなくて」

　誰に弁解しているのか自分でもわからない。

　湊は笑って、小虎さんの背を撫でる。

「仕事の時と違って、なんか柔らかくて」

　それに。

　猫を見ている時の顔。

　雑貨を選んでいる時の迷い方。

　珈琲の話をする時。

　言葉遣いが少し崩れた時。

　今日だけで、また知らなかった美織が増えた。

「ずっと一緒にいても、疲れなかったんですよね」

　湊はぽつりと言った。

　一人の休日は好きだ。

　それは今日を過ごしたからといって変わらない。

　でも。

「また、どっか行けたらいいですね」

　小虎さんは何も答えない。

　湊も、それ以上の理由は考えなかった。


　月曜日になれば、二人はまた会社へ行く。

　仕事の日の服を着て。

　いつもの駅を使って。

　いつもの道を歩く。

　ただ、次に顔を合わせた時。

　二人はもう、仕事をしていない相手の顔も知っている。