青薔薇皇帝陛下は身代わり男装騎士に溺れる
『吐かずに飲み干せたなら、褒美をやろう』

　えづきそうになるのを必死で堪えて嚥下すれば、顎をつかまれ、杯を口に押し付けられて、残りの酒を無理矢理飲まされる。
　エルバールに与えられる褒美が、更なる拷問以外のものであったためしがない。
　だからといって、少しでも抵抗すれば暴行の口実にされて、延々と痛めつけられることは明白だった。
　レイジェルは甘いものが苦手だ。
　酒の甘さに何度も吐きそうになり、飲み干す頃には、意識が朦朧としてその場に倒れた。

　頭上で皇帝が家臣らに何かを指示し、皇太子となにやら言葉を交わしているようだった。
　どれほどか時が経つ頃、右足首をつかまれた。
　ぼんやりとしていた意識の中、冷たく硬質な金属が足首に触れた。
　頭を優しく撫でられたかと思うと、嬉々とした皇帝の声が聞こえてきた。

『今日からそなたは余の奴隷である。名門モルテーヌといえど、皇帝の奴隷を担ぎ上げることはできまい』

　家庭教師で叔父のロイドが、レイジェルを何かの立場にしようと画策しているらしいことは、薄々気づいていたが、それ以上のことは知らなかった。
　知る気もなかった。
　レイジェルはただ、騎士になりたいだけだ。
　いずれ時が来れば皇城に招かれるであろう、聖女リアリフィーアの護衛隊に入り、命を捧げて護りたいだけだ。

　右足首に嵌められた金の装飾。
　蛇を模ったアンクレットにレイジェルが気づいたのは、翌日のことだった。
　蛇は光の竜体リュピテルの眷属とされ、神の子孫である皇帝の奴隷を意味すると、まことしやかに言伝えられていた。
　レイジェルの出自を知らない家臣らは、蛇のアンクレットをしたレイジェルを、『皇帝の犬』と蔑んだ。



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