青薔薇皇帝陛下は身代わり男装騎士に溺れる

　解放されたとき、放心状態のレイジェルは、ふらふらと彷徨い歩いた。
　気がつけば、暗い夜の森中を歩いていた。
　もう丸一月、リアリフィーアと会っていない。
　それまで二日と空けたことなどなかったのに。
　リアリフィーアが心配しているかもしれない。
　太陽の光を燦燦と浴びて育つ向日葵のように、明るく愛くるしい笑顔を思い出すと、もう無性に会いたくて仕方がなくなる。　

　花畑が見えてきた。
　夜中にも関わらず、会いたいと願った姿がそこにあった。
　声をかけようとして、レイジェルは思いとどまる。
　寝衣姿のリアリフィーアは、両手を胸に当てて空を仰いでいた。
　雲ひとつない濃紺の空からは、満月の光が降り注ぎ、リアリフィーアを青白く照らしていた。
　ふいに、レイジェルの脳裏にとある絵本の一文が過ぎる。　

『月はいつも君の頭上にある。だから、寂しくなったら、見上げてごらん』　

　レイジェルは後ずさった。
　月光に包まれたリアリフィーアは、まるで天上の花から生まれたばかりの光の妖精のように、一点の穢れもなく無垢で清らかだった。

　何の因果か。
　これではまるで、童話と同じではないか。

　五歳の誕生日に一冊の絵本を贈った。
　以来、リアリフィーアの大のお気に入りとなった。
　今も喜んで大切にしてもらえていることが、レイジェルには嬉しく誇らしかった。
　それが仇となって返ってくるなど、どうして予測できただろうか。
　たかが絵本だ。
　閉じていれば何も語れぬ物でしかないというのに。

　リアリフィーアはすぐ近くの木の陰に、レイジェルが潜んでいることに気づかない。
　月の下で、彼女は胸に当てた手を広げ、瞼を閉ざして全身で光を浴びていた。
　
（君が本当に想っているのは……僕じゃない。創生の神リュピテル……だ）

　レイジェルは、己の片足首に嵌められたアンクレットを見下ろした。
　否応なく現実に引き戻されて思い出す。
　手に、唇に……身体中に刻まれた生々しい感触。
　己の身がこの上なくおぞましく穢れたものに感じられた。
　所詮は、底辺を這う奴隷。
　対して彼女は清廉潔白の聖女。
　相応しいわけがない。
　どうして、今まで近づいて良いなどと思えたのだろう。
　
　遠くからリアリフィーアを呼ぶ母の声が聞こえてくる。
　彼女は我に返ったようにハッとしてそちらを振りかえる。
　再び別れを惜しむように、寂しげに空を仰ぐと家へと駆け出した。

　木の陰で一部始終を見ていたレイジェルは、その場から離れることもできず、崩れるように座り込んだ。