青薔薇皇帝陛下は身代わり男装騎士に溺れる

２話 なぜ、もっと早くにしておかなかったのか

　いつの間にか空は厚い雲が垂れ込めて、レイジェルが森から皇城の敷地に戻るころには、ぽつりぽつりと雨が降り始めていた。
　小雨は次第に本降りとなり、レイジェルが城に戻る頃にはずぶ濡れになっていた。
　強い風が吹きぬけ、稲光が雲間を走る。

「レミア様ともあろうお方が、あのような粗末な小屋にお住まいとは、なんとも嘆かわしいな」

　皇帝付きの近侍の台詞と、同時に激しい雷鳴が轟いた。
　見慣れた男の顔が、恐ろしい悪魔のそれに見えて戦慄が走る。
　その顔を、レイジェルは死ぬまで忘れることはないだろう。

「陛下にご報告申し上げたら、お前が森へ行く……」

（知られた！）
　
　レイジェルは話の途中から走り出していた。
　雷鳴と吹き荒れる風雨の中、全速力で森へ引き返した。

（間に合ってくれっ！）

　息を切らして走りながら祈り続けた。
　雨でずぶ濡れになる衣服は重く、肌に張り付いて走りにくい。
　レミア親子の小屋までの距離がいつもより遠く感じられる。
　
（急げっ、急げっ！）

　昼下がりだというのに、辺りは薄暗く、激しい風と雨音しか聞こえない。
　肩で息をしながら、締め切られた家の扉に手をかけると、鍵のない無防備な戸は容易く開いた。
　室内は、雨戸が閉ざされて真っ暗だった。
　開け放った戸口から雨が吹き込み、あっという間に床を濡らしていく。
　ぎしりと床が軋んだとき、閃いた雷光が室内に射しこんだ。
　光と影で織り成された白と黒。
　刹那に映った情景を、レイジェルはカッと見開いた目でしかと見ていた。
　寝台に倒れる人影、室内に立つ長身と、その手に首を掴まれて吊るされた小さな四肢。
　
「……あ……うっ」