その溺愛、予想外につき。

「……本気ですか」

その声は、喜びより先に戸惑いが強かった。

黒崎さんは兄を見る。

「本気だよ。ただし条件は多い。かなり」

真白さんが指を折るように、一つずつ告げていく。

「まず、生活面の徹底管理。見た目、話し方、所作、全部を天宮涼に寄せること」

私はごくりとつばを飲みこむ。

「次に、歌とダンスの集中レッスン。弱音はなし。泣いても止めない」

思わず背筋が伸びた。

「それから、性別のことは極秘。知るのは最低限のスタッフのみ。メンバーにも、必要がない限り言わない」

その一言に、空気が少し変わる。

壁際にもたれて聞いていたるかが、ぱち、と瞬きをした。
さっきまで面白がるような顔をしていたのに、今は少しだけ真面目だ。

「メンバーにも？」

軽い調子のままだけど、声の奥には驚きがあった。

真白さんはきっぱり言う。

「あなたにもよ、るか」

「え、俺にも秘密にしろってこと？」

「口が軽そうだから余計にね」

「ひどい」

ふてくされたように唇を尖らせるるかに、黒崎さんが苦笑する。
でも私は、そのやりとりを聞きながら別のことでいっぱいだった。

メンバーにも秘密。
つまり、これから本当に男の子として入ることになる。

頭ではわかっていたのに、改めて言葉にされると震えそうになる。

「最後に」

真白さんの視線が私に突き刺さる。

「無理だと思ったら、こちらの判断ですぐ終わらせる。その時は文句なし。いい？」

私は一瞬だけ息を止めた。

ここでうなずいたら、もう本当に戻れない気がする。
ただの思いつきでは済まなくなる。
兄の代わりに生きる時間が、現実になる。

怖い。
ものすごく怖い。

でも、ここで首を横に振る自分は想像できなかった。

「……はい」

声は小さかった。
けれど、ちゃんと前を向いて言えた。

「やります」

静かな部屋に、その言葉が落ちる。

涼が苦しそうに眉を寄せた。
私のことを止めたい気持ちと、もう止められない気持ちの間で揺れている顔だった。

黒崎さんはそんな私たちを見てから、ふっと息をつく。

「じゃあ、仮参加で進めよう」

それは静かな声だった。
なのに、その一言で世界が変わった気がした。

私は目を見開く。
耳が熱い。
胸がどくどく鳴って止まらない。

決まった。
本当に、決まってしまった。

「今日の午後から準備に入る」

黒崎さんが手帳を確認しながら言う。

「見た目の調整、衣装合わせ、話し方の確認。それが終わったら、すぐ基礎レッスンだ」

「きょ、今日からですか……？」

思わず聞き返すと、真白さんが即答する。

「当たり前でしょ。時間がないんだから」

「……ですよね」

うう、と小さくなる私を見て、るかがくすっと笑った。

「大丈夫だよ。そんな顔しなくても食べられないし」

その気の抜ける言い方に、少しだけ肩の力が抜ける。
でも次の瞬間、るかは首をかしげて私を見た。

「でも、不思議」

「え……？」

「涼って、もっと近寄りがたい感じだったのに。君、全然違う空気してる」

ひやり、と背中が冷える。

それはまずい。
まだ何も始まっていないのに、すでに違和感を持たれてる。

私は咄嗟に視線を伏せた。

「……すみません」

「なんで謝るの」

るかは笑う。
悪気のない笑い方だった。
けれど、その無邪気さが逆に怖い。

「まあ、面白そうだからいっか」

面白そう。
その言葉に少しだけ引っかかる。
でも今は、それを考える余裕もなかった。

真白さんが手を打つ。

「じゃあ、るかは戻って」

「えー、もう少し見てたい」

「だめ」

「けち」

ぶつぶつ言いながらも、るかは素直に扉へ向かった。
その途中でふいに立ち止まり、私の方を振り返る。

「またあとでね、新しい涼くん」

にこっと笑って手を振られ、心臓が変な跳ね方をした。

またあとで。
その言葉の軽さに反して、妙に耳に残る。

扉が閉まると、レッスン室は少しだけ静かになった。

その沈黙の中で、涼がやっと私のところまで歩いてくる。
すぐ目の前で立ち止まった兄は、何か言いたそうに唇を開いて、閉じた。