放課後、怪異調査クラブ

存在しない第八の怪異

　七つの怪異を解き明かしてから、一週間が過ぎた。

　朝倉湊たちが結成した「怪異調査クラブ」は、毎日のように活動していたわけではない。

　放課後に集まってノートを整理したり、校内で見つけた不思議なものを記録したり。そんな穏やかな日々が続いていた。

「なあ、最近ちょっと平和すぎないか？」

　昼休み、蓮が机に頬杖をつきながら言った。

「平和なのはいいことでしょ」

　ひよりは弁当を食べながら、呆れたように返した。

「いや、そうなんだけどさ。せっかく怪異調査クラブなんて名前をつけたのに、調査するものがないんじゃ、ちょっと寂しいじゃん」

「この前、校庭の隅に落ちていた古い鍵を調べたじゃない」

「あれは用務員さんの鍵だっただろ！　怪異でも何でもなかった！」

「だから、ちゃんと調査した結果が出たんでしょ」

　湊は二人のやり取りを聞きながら、苦笑した。

　七つの怪異を解決したあの日から、湊の中では一つの考えが変わっていた。

　不思議な出来事が起きたからといって、すぐに幽霊や怪物の仕業だと決めつける必要はない。

　見て、聞いて、調べて、考える。

　その先に、きっと答えがある。

　だからこそ、今の穏やかな日々にも不満はなかった。

　――少なくとも、その日の放課後までは。

　　　　　＊

　六時間目が終わり、教室に帰ってきた湊は、自分の机の上に一冊のノートが置かれていることに気づいた。

「……ん？」

　見覚えのないノートだった。

　表紙は古びた灰色で、角が擦り切れている。名前も、クラスも、持ち主を示すものは何も書かれていなかった。

　ただ、表紙の中央に、黒い文字でこう記されていた。

『怪異調査記録』

　湊は思わず息を止めた。

　それは、七つの怪異を調べるきっかけになった、あの古いノートと同じ題名だった。

「湊、どうしたの？」

　帰り支度をしていたひよりが、机のそばまでやってくる。

「これ、俺のじゃないんだけど……」

　蓮も顔を出し、表紙をのぞき込んだ。

「また怪異調査記録？　誰かのいたずらじゃないのか？」

「そうかもしれない。でも、誰が置いたんだろう」

　湊は教室を見回した。

　残っている生徒は数人だけだった。誰かが置いたところを見た人はいないらしい。

　ひよりはノートの表紙をじっと見つめたあと、慎重に尋ねた。

「開いてみる？」

「うん」

　湊が最初のページをめくる。

　そこには、日付も名前も書かれていなかった。

　二ページ目も、三ページ目も同じだった。

　ところが、最後のページに差しかかったとき、三人の手が止まった。

　そこには、見覚えのある七つの怪異の名前が並んでいた。

　音楽室のピアノ。

　理科室の人体模型。

　誰もいない教室から聞こえる声。

　図書室の動く本。

　階段の段数。

　夜の白い影。

　そして、七番目の怪異。

　その下に、見慣れない一文が書かれていた。

『七つの怪異を解いた者へ。

　第八の怪異を探してはいけない』

「……第八の怪異？」

　蓮が、いつになく真剣な声でつぶやいた。

　ひよりはすぐにノートを閉じず、文字をじっくり観察した。

「ちょっと待って。この紙、ほかのページと違う」

「どういうこと？」

「最後のページだけ、新しい紙なの。表紙は古いけど、ここだけ最近になって付け足された可能性がある」

　湊はページの端を確かめた。

　確かに、最後の一枚だけ紙の色がわずかに違っていた。

　古いノートに見せかけて、誰かが新しいページを加えたのだろうか。

「でも、どうして『探してはいけない』なんて書くんだ？」

　蓮が首をかしげる。

「探してほしくないなら、わざわざこんなことを書かなくてもいいはずだよね」

　ひよりの言葉に、湊はうなずいた。

　誰かが本当に秘密を隠したいのなら、何も書かなければいい。

　それなのに、わざわざ三人の目に触れる場所へノートを置いた。

　まるで、三人がこれを見つけることを知っていたかのように。

「……これ、俺たちに向けたものなのかな」

　湊がそう言ったときだった。

　教室の入口から、声が聞こえた。

「朝倉くん。まだ帰っていなかったのかい？」

　白石先生だった。

　湊は振り返り、ノートを持ち上げた。

「先生、これを見ませんでしたか？」

　白石先生はノートを見た瞬間、ほんのわずかに表情を変えた。

　驚いたような、何かを思い出したような顔だった。

　しかし、それはすぐにいつもの穏やかな表情に戻った。

「……それは、どこにあったんだい？」

「俺の机の上です。誰が置いたのかは分かりません」

　先生はしばらく黙っていた。

　やがて、ノートに触れないまま、静かに尋ねた。

「最後のページには、何と書いてある？」

　湊とひよりは顔を見合わせた。

「第八の怪異を探してはいけない、って」

　その言葉を聞いたとき、先生の表情から笑みが消えた。

「……そうか」

　短い返事だった。

「先生、何か知っているんですか？」

　ひよりが尋ねる。

　先生はすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線を向け、夕暮れの校庭を見つめていた。

「君たちは、七つの怪異を解き明かしたね」

「はい」

「なら、覚えているだろう。最後に渡された記録に、何と書かれていたか」

　湊は、旧準備室で読んだ言葉を思い出した。

『怖いものを見たとき、すぐに正体を決めつけてはいけない』

「よく見て、よく聞いて、考えること……ですよね」

「そうだ」

　先生はうなずいた。

「だから、今回もすぐに怖がる必要はない。ただし、正体が分からないものを、分かったつもりになるのもいけない」

「つまり、調べてもいいってことですか？」

　蓮が身を乗り出す。

「私は、調べるなとも、調べろとも言っていないよ」

「先生、それってずるくないですか？」

「先生というのは、ときどき答えを教えないものなんだ」

　先生は少しだけ笑った。

　しかし、教室を出ていく直前、もう一度ノートを振り返った。

「ただ、一つだけ伝えておこう」

　三人は黙って先生を見つめた。

「十年前の記念行事で作られた記録には、第八の怪異なんてものは存在しなかった。少なくとも、私が知る限りではね」

　そう言い残し、先生は廊下へ出ていった。

　教室には、三人だけが残された。

　　　　　＊

「……どうする？」

　蓮が尋ねた。

　いつもの軽い調子は、すっかり消えていた。

　ひよりはノートを閉じ、表紙を指でなぞった。

「まずは、このノートがいつ作られたものなのか調べたい。紙も、文字も、古い記録と比べれば何か分かるかもしれない」

「それと、誰が置いたのかだな」

　湊は教室の入口を見つめた。

　ノートを置いた人物は、湊たちが七つの怪異を解決したことを知っている。

　しかも、わざわざ次の謎を残した。

　偶然とは思えなかった。

「明日、図書室で調べよう」

　湊が言うと、二人はうなずいた。

　その日はノートをひよりのかばんに入れ、三人そろって帰ることにした。

　校門を出るころには、空はすっかり暗くなり始めていた。

　いつも通る道。

　いつも見る家並み。

　何も変わらない帰り道のはずなのに、湊の頭からは、あの一文が離れなかった。

『第八の怪異を探してはいけない』

　探してはいけないと言われると、どうしても気になってしまう。

　けれど、ただ好奇心に任せて動けば、見落としてしまうものもあるだろう。

　湊は、明日は慎重に調べようと心に決めた。

　　　　　＊

　その夜。

　湊は机に向かい、学校で見つけたノートのことを考えていた。

　七つの怪異は、十年前の子どもたちが作った校内探検の企画だった。

　仕掛けには古い設備が使われ、光や音の錯覚も利用されていた。

　すべてに説明がついたはずだった。

　それなのに、なぜ今になって、新しい謎が現れたのだろう。

　湊は、調査クラブのノートを開いた。

　今日の日付の下に、ゆっくりと書き込む。

『新たな調査対象――第八の怪異』

　その下に、もう一つの言葉を記した。

『調査の目的：ノートを置いた人物と、その理由を突き止める』

　書き終えたとき、湊のスマートフォンが震えた。

　ひよりからのメッセージだった。

『ノートの最後のページ、もう一つ気になることがあるの』

　続けて、写真が送られてくる。

　最後のページを撮影したものだった。

　湊は画面を拡大した。

　注意書きの下、紙の端に、小さな文字が隠れていた。

　教室で見たときには、気づかなかった文字。

　そこには、こう書かれていた。

『最初の場所に、まだ一つ残っている』

　湊は息をのんだ。

　最初の場所。

　七つの怪異を調べるきっかけになった、あの場所。

　――図書室。

　湊はすぐに返信した。

『明日、図書室から調べよう』

　送信した直後、もう一度メッセージが届いた。

　今度は蓮からだった。

『そういえばさ。今日、帰るときに旧校舎の窓を見たんだけど』

　湊は画面を見つめた。

『誰もいないはずの教室に、机が一つだけ置いてあったんだ。あれ、前からあったっけ？』

　その写真も添付されていた。

　暗い旧校舎の窓。

　その向こうに、確かに一つの机が見える。

　机の上には、白い紙が置かれていた。

　写真を拡大すると、紙には黒い文字が書かれていた。

『八番目は、まだ始まっていない』

　湊はしばらく、その文字を見つめていた。

　七つの怪異は、すでに解決した。

　それなのに、誰かが新しい謎を用意している。

　しかも、その人物は、三人の行動を知っているようだった。

「……面白くなってきたな」

　湊は、調査クラブのノートを閉じた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　けれど、それ以上に知りたかった。

　第八の怪異とは何なのか。

　誰がノートを置いたのか。

　そして、なぜ「まだ始まっていない」と書かれているのか。

　答えは、明日の学校にあるはずだった。

　湊は机の明かりを消した。

　窓の外には、静かな夜が広がっていた。

　その夜、旧校舎の教室に置かれた一枚の紙は、誰にも見つからないまま、机の上に残されていた。

　紙の裏側には、もう一行だけ、文字が書かれていた。

『次に調べるのは、君たち自身だ』