放課後、怪異調査クラブ

図書室に残された記録

　翌日の昼休み。

　朝倉湊は、給食を食べ終えると、いつもより早く教室を出た。

　向かう先は図書室だ。

　昨夜、ひよりから送られてきた写真が、頭から離れなかった。

『最初の場所に、まだ一つ残っている』

　七つの怪異を調べ始めた場所。

　それは、学校の図書室だった。

　あの古い調査記録を見つけたのも、七つの怪異について初めて知ったのも、すべて図書室から始まったのだ。

「湊、待って！」

　廊下の向こうから、ひよりが駆け寄ってきた。

「ごめん、遅くなっちゃった」

「大丈夫。蓮は？」

「先に図書室に行ってるよ。昨日の写真のこと、気になって仕方ないみたい」

「まあ、蓮らしいな」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　図書室に入ると、窓際の机に蓮が座っていた。

　机の上には、古い学校新聞や記念行事の資料が何冊も積み上げられている。

「おっ、やっと来たか！」

「何、その量……全部調べるつもり？」

　湊が目を丸くすると、蓮は得意げに胸を張った。

「もちろん！　……って言いたいところだけど、どこから調べればいいのか分からなくなった」

「先に考えてから集めなさいよ」

　ひよりはため息をつきながら、資料の山を整理し始めた。

「まずは、十年前の七十周年記念行事。その前後の新聞や記録を調べよう。第八の怪異が本当に存在しなかったのか、確かめたいから」

　三人はそれぞれ資料を手に取り、ページをめくり始めた。

　図書室には、紙の擦れる音と、時計の針が進む音だけが響いていた。

　　　　　＊

　最初に見つかったのは、七十周年記念行事の準備について書かれた学校新聞だった。

　七つの怪異を利用した校内探検企画。

　児童たちが校内を巡り、各所に隠された手がかりを見つけるという内容だ。

「これ、前にも見た記事だね」

　ひよりが言った。

「うん。でも、今回はその前後の記事も確認してみよう」

　湊は新聞を一枚ずつめくった。

　記念行事の準備。

　当日の様子。

　参加した児童たちの感想。

　どの記事にも、七つの怪異についての説明が書かれていた。

　しかし、その中に一つだけ、気になる記事があった。

　記念行事の終了から三日後。

　小さな記事の見出しには、こう記されていた。

『校内探検企画、追加調査のお知らせ』

「追加調査？」

　湊は記事を読み上げた。

「記念行事終了後、校内に残された一部の記録について、引き続き確認を行うことになりました。関係者は、旧準備室に保管された資料を確認してください……」

「待って。これって、七つの怪異が終わったあとに書かれた記事だよね？」

　ひよりが新聞の日付を確かめた。

「そうだな。行事が終わってから三日後だ」

　蓮は腕を組んだ。

「でも、七つの怪異は全部解決したんじゃなかったっけ？」

「そう。だからこそ、この追加調査が気になるの」

　ひよりは記事の下に目を向けた。

　そこには、担当者の名前が記されているはずだった。

　ところが、名前の部分だけが不自然に切り取られていた。

　紙が破れたというより、誰かが意図的に切り取ったように見える。

「また名前がない……」

　湊は、昨日見つけたノートを思い出した。

　十年前の記録に残された、名前の消えた人物。

　そして、今回の新聞記事。

　偶然にしては、似すぎていた。

「この担当者が、第八の怪異と関係しているのかな」

　湊がつぶやくと、ひよりはすぐには答えなかった。

「まだ分からない。名前が消えているからって、同じ人物とは限らないもの」

「そうだな。まずは、ほかの資料も調べよう」

　蓮は新聞を丁寧に閉じた。

　三人は、さらに古い資料を探し始めた。

　　　　　＊

　しばらくして、ひよりが棚の奥から一冊のファイルを取り出した。

「これ、見て」

　ファイルの表紙には、手書きでこう書かれていた。

『七十周年記念行事・参加者名簿』

　中には、企画に関わった児童たちの名前や、当日の役割が記されていた。

　湊たちは、ページを慎重にめくっていった。

　音楽室の担当。

　理科室の担当。

　図書室の担当。

　旧校舎の案内係。

　七つの怪異に関係する役割が、それぞれの児童に割り振られている。

「これを見る限り、企画にはかなり大勢の子が関わっていたみたいだな」

　蓮が感心したように言った。

「うん。でも……」

　ひよりは、あるページを指さした。

「このページ、番号が飛んでる」

　名簿には、参加者番号が順番に記されていた。

　十二番の次が、十四番になっている。

　十三番だけが、どこにも見当たらない。

「記入漏れかな？」

「それなら、番号を詰めればいいはずでしょ。でも、最初から十三番が存在していたみたいに、番号だけが残っている」

　ひよりは、名簿の端をそっと持ち上げた。

　ページの綴じ目には、紙を一枚抜き取ったような跡があった。

「ここに、もう一枚あったんだと思う」

　湊は、その跡をじっと見つめた。

　参加者番号十三番。

　切り取られた担当者の名前。

　そして、第八の怪異。

　別々に見えていた謎が、少しずつつながり始めている。

「もしかして、十三番の人が第八の怪異を作ったんじゃないか？」

　蓮が声をひそめた。

「可能性はあるけど、まだ決めつけないでおこう」

　ひよりはそう言いながら、名簿の最後のページをめくった。

　そこには、記念行事の担当者が残した短いメモがあった。

『企画終了後、最後の記録を旧準備室に保管すること。ただし、十三番の記録については、本人の希望により別に保管する』

　三人は顔を見合わせた。

「別に保管……？」

　湊がつぶやく。

　メモの下には、鉛筆で小さく書き足された文字があった。

『保管場所は、最初の場所の近く』

「最初の場所って……図書室？」

　蓮が周囲を見回した。

「でも、図書室にはもう調査記録があったよね」

「近く、って書いてある。図書室そのものとは限らないよ」

　ひよりは、ファイルを閉じた。

「学校の古い図面を調べよう。図書室の近くに、今は使われていない場所があるかもしれない」

　　　　　＊

　放課後。

　三人は白石先生に事情を説明し、学校の古い図面を見せてもらえないか頼んだ。

　先生は、少し考えてから職員室の棚を開けた。

「図書室の近くにある場所なら、昔の資料保管庫があったはずだよ。今は使っていないけれどね」

　先生が取り出したのは、改築前の校舎の平面図だった。

　現在の校舎とは、部屋の配置が少し違っている。

　図書室の隣には、小さな部屋が描かれていた。

　部屋の名前は、薄くなっていて読みにくい。

　しかし、よく見ると、その横に小さな文字が残っていた。

『旧記録庫』

「ここだ……！」

　湊は図面を指さした。

「図書室の近くで、今は使われていない場所。名簿のメモと一致する」

「でも、どうやって入るの？」

　ひよりが尋ねた。

　白石先生は図面を確かめ、廊下の端にある小さな扉を指した。

「ここから入れたはずだよ。ただ、今は物置として使われている。中を調べるなら、私も一緒に行こう」

　三人は先生とともに、図書室の奥へ向かった。

　棚の陰に隠れるようにして、小さな扉があった。

　扉には、古びた札が掛かっている。

『関係者以外立入禁止』

　白石先生が鍵を開けると、扉の向こうから、乾いた紙と木の匂いが流れてきた。

　部屋の中には、古い段ボール箱や、使われなくなった掲示板が積まれていた。

　湊たちは先生の許可を得て、箱の表書きを確認していった。

　卒業文集。

　学校新聞。

　古い行事の記録。

　その一番奥に、一つだけ、何も書かれていない箱があった。

「これ、何も書いてないね」

　蓮が箱を持ち上げようとした。

「待って。先生、開けてもいいですか？」

　ひよりが確認すると、先生はうなずいた。

「構わないよ。中のものを傷つけないようにね」

　蓮がふたを開ける。

　中には、薄い封筒が一つだけ入っていた。

　封筒の表には、鉛筆でこう書かれていた。

『十三番へ』

　湊は、思わず息をのんだ。

　封筒を開くと、古い写真が一枚出てきた。

　七十周年記念行事の日に撮影された集合写真だった。

　写っているのは、当時の児童たち。

　その中に、一人だけ、顔の部分に小さな紙が貼られた子がいた。

　写真の裏には、短い文章が残されていた。

『七つの怪異は、みんなで作った。でも、最後の記録だけは、私が預かった。

　もし、いつか誰かがここまでたどり着いたら、伝えてほしい。

　第八の怪異は、最初から存在していたわけではない。

　誰かが、あとから作り出したものだ』

「あとから……？」

　湊は写真を見つめた。

　七つの怪異は、十年前の子どもたちが作った企画だった。

　では、第八の怪異は誰が作ったのか。

　そして、なぜ十三番の人物は、その記録を隠したのだろう。

　ひよりは、写真の裏側をもう一度確かめた。

「ねえ、ここ。まだ何か書いてある」

　文章の下に、消えかけた文字があった。

『八番目を作ったのは、七つの謎を解いた者ではない。

　七つの謎が解かれるのを、ずっと待っていた者だ』

　部屋の中が、しんと静まり返った。

　蓮が、ゆっくりと口を開く。

「……つまり、第八の怪異を作った人は、十年前からずっと待っていたってこと？」

「そうとは限らないよ」

　ひよりは慎重に答えた。

「十年前の記録に、そういう意味で書かれているだけかもしれない。今の私たちが調べている第八の怪異と、本当に同じものなのかも分からない」

　湊は写真の中の、顔を隠された子どもを見つめた。

　その子は、誰なのだろう。

　なぜ、名前も顔も隠されているのだろう。

　そして、どうして今になって、湊たちの前に第八の怪異が現れたのだろう。

　答えはまだ見つからない。

　けれど、確かなことが一つだけあった。

　第八の怪異は、七つの怪異を解決したあとに、突然生まれた謎ではない。

　もっと前から、誰かがその存在を知っていたのだ。

　湊は、写真を傷つけないように封筒へ戻した。

「先生。この写真と封筒、少しの間だけ調べてもいいですか？」

「もちろん。ただし、資料を持ち出すときは必ず私に伝えること。大切な学校の記録だからね」

「はい」

　白石先生は、三人を見つめた。

「一つ、覚えておいてほしい。古い記録に書かれたことが、すべて正しいとは限らない。書いた人が何を知っていて、何を知らなかったのか。それも考えながら調べるんだ」

　湊はうなずいた。

　七つの怪異を解いたときと同じように、目の前の情報だけで答えを決めつけてはいけない。

　次に調べるべきなのは、写真の中の十三番。

　そして、第八の怪異を作った人物だった。

　　　　　＊

　帰宅後、湊は調査クラブのノートを開いた。

　今日分かったことを、順番に書き込んでいく。

　一つ。七十周年記念行事の参加者名簿には、十三番が欠けている。

　二つ。十三番の記録は、図書室の近くにあった旧記録庫に隠されていた。

　三つ。写真の中の一人は、顔が隠されている。

　四つ。第八の怪異は、七つの怪異とは別に、あとから作られた可能性がある。

　湊はペンを止めた。

　その下に、もう一つ書き加える。

『次の調査対象――十三番の正体』

　書き終えたところで、スマートフォンが震えた。

　ひよりからだった。

『写真を拡大して確認したんだけど、気になることがあるの』

　続けて、写真が送られてくる。

　集合写真の一部を拡大したものだった。

　顔を隠された子どもの手元。

　その指先には、小さな三角形の印が描かれていた。

　さらに、その隣に立つ子どもの制服には、見覚えのある校章が付いていた。

　現在の校章とは少し違う。

　しかし、その形は、湊たちが第八の怪異のノートで見た印とよく似ていた。

　湊は、写真を何度も見直した。

　そして、ようやく気づいた。

　顔を隠された子どものすぐ後ろに立っている人物。

　その人物の胸元に、名札が見えていた。

　写真が古く、文字はぼやけている。

　それでも、最後の二文字だけは、はっきり読めた。

『先生』

　湊は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

　十年前の写真に写っていたのは、当時の児童たちだけではなかったのか。

　そして、顔を隠された十三番の人物は、今も学校に関係しているのだろうか。

　湊は、ひよりに短く返信した。

『明日、もう一度写真を調べよう。先生にも、十年前のことを聞いてみたい』

　送信したあと、湊はノートを閉じた。

　第八の怪異。

　十三番。

　顔を隠された子ども。

　そして、十年前の写真に写る「先生」。

　謎は、少しずつ深まっていく。

　けれど、湊はまだ知らなかった。

　明日、三人が学校で見つけるものが、第八の怪異の正体だけでなく、白石先生が十年前に経験した出来事にもつながっていることを。