放課後、怪異調査クラブ

理科室の消えた人体模型

　翌日の放課後。

　怪異調査クラブの三人は、六年二組の教室に集まっていた。

　机の上には、例の古いノートが広げられている。

　表紙には『怪異調査記録』。

　昨日から何度も読み返しているが、書かれている内容は相変わらず謎だらけだった。

「なあ、そろそろ音楽室の謎を解こうぜ」

　黒田蓮が、鉛筆をくるくると回しながら言った。

「そうね。昨日の調査だけじゃ、まだ証拠が足りないもの」

　水瀬ひよりが答える。

「でも、気になることがあるんだ」

　朝倉湊は、ノートの一ページを指さした。

　そこには、音楽室の簡単な見取り図と、丸、三角、四角の記号が記されていた。

「この記号って、音の出どころを示しているんだよね？」

「たぶんね」

「だったら、音楽室の中だけじゃなくて、廊下や隣の部屋も調べたほうがいいと思う」

　蓮は鉛筆を止めた。

「……音が、外から聞こえていたってこと？」

「まだわからない。でも、昨日の音は、聞こえる方向が変わっていた。そこが気になるんだ」

　湊は、音楽室の壁に残されていた四角い跡を思い出した。

　何かが取り付けられていたような、小さな跡。

　そして、白石先生の不自然な反応。

　あの先生は、何かを知っているのだろうか。

「よし。今日も音楽室を調べよう！」

　蓮が勢いよく立ち上がった。

「待って。その前に、今日は別の場所も調べたいの」

　ひよりが、古いノートのページをめくった。

　そこには、第二の怪異についての記録があった。

『第二の怪異。夜の理科室では、人体模型がひとりでに動き出す』

　その下には、短い文章が続いていた。

『翌朝、模型の位置が変わっている。消えた部品は、必ず元の場所へ戻される』

「……人体模型？」

　湊は眉をひそめた。

「それって、あの内臓が見えるやつだよな？」

　蓮の顔が少し引きつった。

「そうよ。理科室に置いてあるでしょう？」

「いや、あれ、普通に怖いんだけど」

「昨日、音楽室に入る前も怖がってたよね」

「うるさいな！　怖いものは怖いんだよ！」

　蓮は強がるように言った。

　湊は思わず笑った。

　けれど、ノートに書かれた文章を読み返すうちに、あることが気になった。

「ねえ、ひより。ここに書いてある『消えた部品』って、どういう意味だろう？」

「人体模型の部品がなくなるってことじゃない？」

「でも、次の日には必ず戻っているんだよね」

「うん」

「だったら、誰かが動かしているのかな？」

　ひよりは少し考えた。

「可能性はあるわ。でも、まだ決めつけないほうがいいと思う」

「だよな。よし、理科室へ行こう！」

　蓮はそう言うと、今度こそ教室の扉へ向かった。

　その背中を見ながら、湊は古いノートを閉じた。

　第二の怪異。

　動き出す人体模型。

　そして、消えては戻る部品。

　もし、これが誰かの仕掛けなら、必ず何か証拠が残っているはずだ。

　湊たちは、理科室へ向かった。

　　　　　＊　＊　＊

　理科室は、校舎の東側にあった。

　廊下の突き当たりにあるため、普段から人通りが少ない。

　扉の小さな窓から中をのぞくと、実験台や薬品棚が整然と並んでいるのが見えた。

　窓際には、植物の鉢植えが置かれていた。

　そして、教室の後ろ側。

　棚の隅に、人体模型が立っていた。

　赤や青の血管が描かれ、胸の部分には内臓が見えている。

「……うわ」

　蓮が小さく声を漏らした。

「まだ何も起きてないよ」

　湊が言う。

「わかってる。でも、あれが夜中に動くとか、普通に嫌だろ」

「だから、その噂が本当かどうか調べるんでしょう？」

　ひよりは、職員室で借りた鍵を取り出した。

　白石先生には、今日も調査の許可をもらっていた。

　三人は扉を開け、理科室に入った。

　カラカラ、と扉の音が響く。

　教室の中は、少しひんやりしていた。

「まずは、模型の状態を記録しましょう」

　ひよりがノートを開いた。

「今の位置、部品の数、周りにあるもの。あとで変化があったか確認できるようにね」

「さすが記録係」

　蓮が感心したように言う。

「からかわないで。大事なことなんだから」

　三人は人体模型の前に立った。

　模型は、専用の台座に固定されている。

　頭、腕、胴体、脚。

　それぞれの部位は、教材として取り外せるようになっていた。

　胸の部分には、心臓や肺、胃などの模型が収められている。

　ひよりは、取り外せる部品を一つずつ確認した。

「今のところ、欠けているものはないわね」

「台座も動いてないな」

　蓮が周囲を見回す。

　湊は、人体模型の足元にしゃがみ込んだ。

　床に、細い線のようなものが見えた。

「……これ、何だろう？」

　湊は目を細めた。

　模型の台座のすぐ横に、薄い灰色の筋がついている。

　その筋は、棚の方向へまっすぐ伸びていた。

「ひより、これ見て」

「床の跡？」

　ひよりもしゃがみ込んだ。

「何かを引きずった跡かもしれないわね」

「でも、人体模型って、台座に固定されてるんだろ？」

　蓮が不思議そうに尋ねる。

「そうね。だから、これだけじゃ何とも言えないわ」

　ひよりは記録用のノートに、床の跡について書き込んだ。

　湊は立ち上がり、棚のほうへ歩いた。

　棚には、人体模型の予備部品や、古い実験器具が並んでいた。

　その一番下の段に、少しだけ隙間ができている。

　何かを置いていたような、四角い空白だった。

「ねえ、ここに何かあったんじゃないかな？」

　湊が言うと、二人が近づいてきた。

「本当だ。ほかの場所より、ここだけ埃が少ないね」

　ひよりが棚を見つめる。

「最近、何かが置かれていたのかもしれない」

「人体模型の部品だったりして？」

　蓮が冗談めかして言った。

　そのとき、廊下から声がした。

「何をしているんだい？」

　三人は、びくりとして振り返った。

　扉のところに立っていたのは、白石先生だった。

「先生！」

「調査は順調かな？」

「はい。人体模型の周りに、いくつか気になる跡があって……」

　湊は、床の筋と棚の空白について説明した。

　先生は黙って聞いていた。

　そして、棚の下段に目を向けた瞬間、ほんの少し眉を動かした。

「……そこを調べていたのか」

　小さな声だった。

「先生？」

「いや。何でもないよ」

　白石先生は、すぐにいつもの表情に戻った。

「ただし、棚の中身を勝手に動かすのはやめておきなさい。必要なら、理科の先生に確認してからにすること」

「わかりました」

　湊はうなずいた。

　しかし、先生が立ち去ったあとも、その言葉が頭から離れなかった。

　そこを調べていたのか。

　まるで、何が置かれていたのかを知っているような言い方だった。

　　　　　＊　＊　＊

　調査を終えた三人は、図書室へ向かった。

　昨日見つけた古いノートには、人体模型について、もう少し詳しい記録が残されていたからだ。

「えっと……第二の怪異のページは……」

　湊がページをめくる。

　そこには、人体模型の簡単な絵と、いくつかの数字が書かれていた。

　そして、ページの端に、小さな文字があった。

『模型の影は、いつも同じ場所にあるとは限らない』

「影？」

　蓮が首をかしげる。

「どういう意味だろう？」

　湊は考え込んだ。

　人体模型が動くという噂。

　床に残された筋。

　棚にできた空白。

　そして、模型の影。

　バラバラに見える手がかりが、少しずつ頭の中でつながり始めていた。

「ねえ、ひより。理科室の窓って、どの方向を向いていたっけ？」

「東向きよ。どうして？」

「今日、理科室に入ったとき、少し気になったんだ。窓から光が差し込んでいたのに、模型の影が変な方向に伸びていた気がする」

　ひよりは、はっと顔を上げた。

「光の向きと、影の向きが合っていなかったってこと？」

「まだ確かめていないけどね」

　蓮は、二人の顔を交互に見た。

「ちょっと待って。つまり、人体模型が動いたんじゃなくて、動いたように見えただけってことか？」

「その可能性はあるよ」

　湊は答えた。

「でも、部品が消えることについては、まだ説明できない」

　ひよりがノートに目を落とす。

「そうね。影の謎と、部品がなくなる謎は、別々に考えたほうがよさそう」

　三人は、しばらく黙って考えた。

　やがて、湊が顔を上げた。

「明日、もう一度理科室を調べよう。今度は、光の向きと影の位置を記録するんだ」

「賛成！」

　蓮が手を挙げた。

「俺も、部品が消える理由を考えてみる」

「私は、古い学校新聞をもう一度探してみるわ。昔の調査について、何かわかるかもしれないから」

　それぞれの役割が決まった。

　怪異調査クラブは、少しずつ本格的な活動を始めていた。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の帰り道。

　湊は、ひとりで校門を出ようとしていた。

　蓮とひよりは、先生に頼まれた用事があるため、少し遅れて帰ることになっていた。

　夕方の校庭には、誰もいない。

　校舎の窓には、夕日が赤く映っている。

　湊はふと、理科室のある二階を見上げた。

　窓の向こうに、何かが見えた気がした。

　白いもの。

　人の形に似たもの。

　湊は足を止めた。

「……え？」

　もう一度、目を凝らす。

　しかし、そこには誰もいなかった。

　気のせいだろうか。

　夕日の反射が、何かに見えただけなのかもしれない。

　湊はそう考え、歩き出そうとした。

　そのとき。

　校舎の二階から、コトン、と小さな音が聞こえた。

　何かが床に落ちたような音だった。

　湊は、思わず振り返った。

　理科室の窓は、閉じられたままだった。

　それでも、窓ガラスの向こうには、白い影が一瞬だけ映ったように見えた。

　湊は、その場から動けなかった。

　やがて、校舎の時計が午後四時を告げた。

　カーン、カーン、カーン、カーン。

　四回の鐘の音が、静かな校庭に響き渡る。

　湊は、ポケットの中の怪異調査記録を握りしめた。

　そこには、第二の怪異について、こう書かれていた。

『夜の理科室では、人体模型がひとりでに動き出す』

　けれど、今の時刻は、まだ夕方だ。

　夜ではない。

　それなのに、なぜ――。

　湊は、もう一度だけ、理科室の窓を見上げた。

　今度は、何も見えなかった。

　ただ、窓ガラスに映る自分の姿だけが、夕闇の中にぼんやりと浮かんでいた。

　湊は、ゆっくりと息を吐いた。

「……明日、絶対に確かめてやる」

　そうつぶやき、校門を出た。

　第二の怪異。

　動き出す人体模型。

　その正体は、まだわからない。

　しかし、湊は知らなかった。

　理科室の棚に残された空白が、七不思議を解くための重要な手がかりになることを。

　そして、古いノートに記された数字が、次の事件へとつながっていることも。

　怪異調査クラブの調査は、まだ始まったばかりだった。