放課後、怪異調査クラブ

夜の校舎に現れる白い影

　窓の中を見よ。

　昨日、図書室で見つけた紙には、そう書かれていた。

　湊は朝から、その言葉が頭から離れなかった。

　理科室で見た白い人影。誰もいない教室から聞こえた声。そして、勝手に動く図書室の本。

　どれも不思議な出来事だった。

　けれど、古い学校新聞を見つけてから、湊の考えは少しずつ変わり始めていた。

　七不思議は、単なる怖い噂ではない。

　誰かが仕掛けた謎なのかもしれない。

「湊、また考え事？」

　昼休み、ひよりが声をかけてきた。

「うん。昨日の白い影のこと」

「窓の中を見ろ、っていう言葉が気になるんでしょ？」

「そう。もし、窓に映ったものを見間違えていたんだとしたら、何が映っていたんだろう？」

　そこへ、蓮がパンを片手にやってきた。

「だったら、実際に確かめればいいじゃん」

「どうやって？」

「窓の反射を調べるんだよ。明るい場所から暗い場所を見ると、ガラスに周りの景色が映りやすいだろ？」

　蓮は得意げに説明した。

「昨日の理科室も、外が暗くて、中が明るかった。窓に何かが映っていた可能性はある」

「なるほど……」

　湊はうなずいた。

「でも、それだけじゃ、どうして人の形に見えたのかまでは分からないよ」

　ひよりの言うとおりだった。

　反射で説明できたとしても、何が映っていたのかを確かめなければならない。

「じゃあ、今日は白石先生に相談して、夕方の校舎を調べよう」

　湊が提案すると、二人は賛成した。

　六つ目の怪異。

　それは、夜の学校に現れる白い影だった。

　　　　　＊

　放課後、三人は職員室へ向かった。

　白石先生に調査の目的を説明すると、先生は少し考えてから、こう言った。

「日が暮れてからの校内は危ない。君たちだけで残ることは許可できないよ」

「じゃあ、調べられないんですか？」

　湊が尋ねる。

「いや。今日は私が付き添おう。明るいうちに準備をして、暗くなり始めたら、決められた場所から観察する。それならいいだろう」

「ありがとうございます！」

　三人は顔を見合わせた。

　こうして、白石先生の付き添いのもと、夕方の校舎を調べることになった。

　最初に向かったのは理科室だった。

　昨日、湊が白い影を見た窓の前に立つ。

「まずは、窓の外を見てみよう」

　蓮が言った。

　三人は窓の外を確認した。

　校庭には遊具があり、その向こうには体育館が見える。窓のすぐそばには、背の高い木が一本立っていた。

「これだけ見ると、白い人影なんて見えないね」

　ひよりが言った。

「次は、窓に映るものを確かめよう」

　白石先生が理科室の照明を消した。

　夕方の光が差し込む室内は、少しずつ暗くなっていく。

　湊は窓ガラスをじっと見つめた。

　すると、外の景色が薄くなり、室内の机や棚がガラスに映り始めた。

「あっ……！」

　ひよりが声を上げた。

　窓ガラスの中に、白いものが映っていた。

　それは、理科室の隅に置かれた人体模型だった。

　窓に映った模型は、実際の位置とは違う場所に立っているように見える。さらに、夕方の光が重なり、頭と肩の部分だけがぼんやりと浮かび上がっていた。

　少し離れて見ると、確かに人影のようだった。

「昨日、俺が見たのは……これだったのか？」

　湊は窓と模型を交互に見た。

「可能性は高そうだね。でも、昨日と同じ条件だったかは分からない。ほかの原因も調べよう」

　ひよりは慎重だった。

　蓮も、窓の位置を確認しながら考え込んでいる。

「待てよ。昨日は模型が棚の近くにあったはずだ。今日の位置と違うなら、誰かが動かしたってことになる」

「そうだね。だから、模型が動いた理由も確かめないと」

　湊はノートに書き込んだ。

　白い影の正体は、窓ガラスに映った人体模型かもしれない。

　まだ断定はできない。

　けれど、初めて怪異の正体に近づけた気がした。

　　　　　＊

　次に三人が向かったのは、旧校舎へ続く廊下だった。

　夕方の光は、もうほとんど残っていない。

　窓ガラスには、廊下の壁や扉がぼんやりと映っていた。

「ここでも何か映るのかな？」

　ひよりが窓をのぞき込む。

　その瞬間。

　カチッ。

　小さな音が、廊下の奥から聞こえた。

　三人は一斉に顔を上げた。

　続いて、誰もいない教室から声が響く。

『……こっち……』

「まただ！」

　蓮が声を上げる。

　湊は、音がした方向を見つめた。

　昨日と同じだ。

　声が聞こえる直前に、小さな音がする。

「先生、あの教室を調べてもいいですか？」

「いいよ。ただし、私も一緒に行こう」

　白石先生と三人は、声が聞こえた教室へ向かった。

　教室の扉は閉まっていた。

　先生が鍵を開け、中を確認する。

　机と椅子が並んでいるだけで、人影はない。

「やっぱり誰もいない……」

　湊は教室の中を見回した。

　壁には古い掲示板があり、その横には小さなスピーカーが取り付けられていた。

「あれ？」

　蓮がスピーカーを指さした。

「この学校、教室にこんなのあったっけ？」

「校内放送用のものだね。古い設備だから、今は使っていないはずだが……」

　白石先生は、スピーカーを見上げた。

　そのとき、またカチッと音がした。

　スピーカーから、かすかな雑音が流れる。

　そして――。

『……みなと……』

　湊の名前を呼ぶ声が響いた。

　三人は息をのんだ。

　今度は、声がスピーカーから聞こえたことがはっきり分かった。

「でも、誰が放送しているんですか？」

　ひよりが尋ねる。

「それは、まだ分からない」

　白石先生は教室の壁や設備を確認したが、放送装置を勝手に動かした形跡は見つからなかった。

　蓮はスピーカーをじっと見つめていた。

「声が出る前に、カチッて音がする。これ、スピーカーの電源が入る音なんじゃないか？」

「じゃあ、誰かが離れた場所から声を流してるってこと？」

　湊が尋ねると、蓮はうなずいた。

「たぶんな。でも、どこから流してるのかは分からない」

　ひよりは、教室の見取り図をノートに描き始めた。

「音楽室のピアノも、図書室の本も、これと同じ古い設備が関係しているのかもしれないね」

　湊は、これまでの調査を振り返った。

　音楽室の時計。

　理科室の人体模型。

　廊下のスピーカー。

　図書室の本棚。

　それぞれの場所に、古い設備や不自然な印が残されていた。

　そして、どの場所にも、丸、三角、四角の印が関係している。

「やっぱり、全部つながってるんだ」

　湊は確信し始めていた。

　　　　　＊

　調査を終えた三人は、職員室へ戻った。

　白石先生は、古い学校新聞のコピーを机に広げた。

「君たちは、七つの不思議を解こうとしているんだね」

「はい。七不思議は、昔の誰かが仕掛けた謎なんだと思います」

　湊が答えると、先生は静かにうなずいた。

「その可能性はある。ただし、まだすべてが分かったわけではない。思い込みで答えを決めつけないことだ」

「分かっています」

　ひよりが答えた。

「だから、最後まで証拠を集めます」

　先生は少しだけ笑った。

「なら、ひとつだけ教えておこう。昔の学校には、今は使われていない準備室があった。そこには、学校の古い記録や設備の図面が保管されていたそうだ」

「旧準備室……！」

　蓮が声を上げる。

　古い学校新聞の見取り図に載っていた場所だ。

「今はどうなっているんですか？」

　湊が尋ねる。

「長い間、使われていない。中に何が残っているのか、私も詳しくは知らないんだ」

　先生はそう答えた。

　しかし、その声には、何かを言いかけてやめたような響きがあった。

「先生は、昔の七不思議について知っているんですよね？」

　ひよりが尋ねる。

　白石先生は、しばらく黙っていた。

「……昔、この学校で七つの手がかりを探した人たちがいた。それだけは確かだよ」

「それって、誰なんですか？」

「それを知るには、最後の手がかりを見つける必要がある」

　先生は、古い学校新聞を三人に渡した。

「明日は、もう一度図書室を調べてみなさい。七つの不思議のうち、まだ見つけていないものがあるはずだ」

　　　　　＊

　翌日の放課後。

　三人は図書室で『怪異調査記録』を開いていた。

　これまでに調べたのは、音楽室、理科室、旧校舎の教室、そして図書室。

　残る怪異は、あと一つ。

　夜の校舎に現れる白い影については、窓ガラスの反射や古い放送設備が関係している可能性が高まった。

　だが、誰が仕掛けたのか。

　何のために、こんなことをしているのか。

　その答えは、まだ分からない。

「ねえ、これ見て」

　ひよりが、記録帳の最後のページを指さした。

　そこには、これまでのページにはなかった小さな文字が書かれていた。

『七つ目の怪異は、人ではない。
　けれど、人の姿をしている。
　そいつは、ずっと学校を見守っている』

「人じゃないのに、人の姿……？」

　湊は眉をひそめた。

「これって、どういう意味だろう？」

　蓮は腕を組んで考えた。

「人形とか、模型とか……そういうものじゃないか？」

　その言葉に、湊ははっとした。

　理科室の人体模型。

　窓に映った白い影。

　そして、記録帳に書かれた「人ではない」という言葉。

「もしかして、七つ目の怪異は……」

　湊が言いかけたとき、図書室の扉が開いた。

　そこに立っていたのは、白石先生だった。

「君たちに、見せたいものがある」

　先生は、古びた封筒を手にしていた。

　封筒の表には、見覚えのある三つの印が並んでいる。

　丸。

　三角。

　四角。

　その下には、かすれた文字で、こう書かれていた。

『怪異調査クラブへ』

　三人は、顔を見合わせた。

　まだ誰にも話していないはずの、自分たちのクラブの名前。

　どうして、こんな古い封筒に書かれているのだろう。

　白石先生は、静かに封筒を机の上へ置いた。

「これが、最後の手がかりになるかもしれない」

　湊は、そっと封筒に手を伸ばした。

　七つの不思議をつなぐ謎。

　その答えは、いよいよ目の前まで迫っていた。