放課後、怪異調査クラブ

七つの怪異が導く真実

　『怪異調査クラブへ』

　古びた封筒には、確かにそう書かれていた。

　丸、三角、四角の三つの印。

　そして、自分たちが結成したばかりのクラブの名前。

　湊は、封筒を見つめたまま動けなかった。

「先生……これ、いったい何なんですか？」

　ようやく口を開くと、白石先生は静かに答えた。

「この封筒は、旧準備室の整理をしていたときに見つかったものだ。中身を確認しようと思っていたが、君たちが七不思議を調べていると聞いて、渡すことにした」

「でも、どうしてクラブの名前が書いてあるんですか？　私たち、つい最近結成したばかりなのに」

　ひよりが不思議そうに尋ねる。

「それは、私にも分からない」

　先生は首を横に振った。

「ただ、この封筒が残されていた場所には、古い学校の記録が保管されていた。七つの手がかりと関係がある可能性は高い」

　蓮が、そっと封筒を手に取った。

「開けてみてもいいですか？」

「もちろん。ただし、中身を傷つけないようにな」

　蓮は慎重に封を開いた。

　中から出てきたのは、折りたたまれた一枚の紙と、小さな古い写真だった。

　写真には、今よりずっと新しく見える校舎が写っていた。

　その前に、数人の子どもたちが並んでいる。

　写真の裏には、日付と短い文章が書かれていた。

『創立七十周年記念。七つの手がかりを、次の世代へ』

「次の世代……？」

　湊は写真をじっと見つめた。

「じゃあ、昔の子どもたちが、この謎を作ったってこと？」

「たぶんね」

　ひよりは写真を裏返し、もう一度日付を確認した。

「今から十年前だ。私たちが生まれる前くらいかな」

「じゃあ、この子たちは、どうして謎を残したんだろう？」

　湊の疑問に、白石先生は答えなかった。

　代わりに、封筒に入っていた紙を広げるよう促した。

　そこには、校内の見取り図と、七つの場所を示す印が描かれていた。

　音楽室。

　理科室。

　旧校舎の廊下。

　図書室。

　そして、まだ調べていない場所。

　最後に、すべての線が一本の場所へ集まっていた。

旧準備室。

「やっぱり、ここだ……！」

　湊は思わず声を上げた。

　七つの怪異は、それぞれ別々の場所で起きているように見えた。

　しかし、その場所を地図の上で結ぶと、旧準備室へつながる仕組みになっていたのだ。

「行こう。最後の謎を解きに」

　蓮が言った。

　ひよりも、力強くうなずいた。

　　　　　＊

　旧準備室は、旧校舎の廊下の奥にあった。

　普段は使われていないため、扉には古い鍵がかかっていた。

　白石先生が鍵を開けると、ぎい、と小さな音を立てて扉が動いた。

　室内には、古い机や棚、段ボール箱が並んでいた。

　窓には薄いカーテンがかかり、夕方の光が差し込んでいる。

「ここが、最後の場所……」

　ひよりがつぶやいた。

　湊は、持ってきた見取り図を広げた。

「丸が始まり、三角が道しるべ、四角が終着点。音楽室の四角、廊下の三角。それから……」

「理科室にも、印があるかもしれないな」

　蓮が言った。

　三人は、これまで調べた場所の記録を確認した。

　音楽室では、時計の近くに四角い印があった。

　旧校舎の窓には、三角の印が刻まれていた。

　そして、理科室では、人体模型の台座の側面に、薄く丸い印が残っていたことを思い出した。

「丸が始まり、三角が道しるべ、四角が終着点……」

　ひよりは、見取り図に三つの印を書き込んだ。

　すると、あることに気づいた。

「待って。印の順番に線を引くと、旧準備室だけじゃなくて、途中にもう一つ場所があるよ」

「どこだ？」

　湊がのぞき込む。

「ここ。階段の踊り場」

　図面には、階段の途中に小さな印が描かれていた。

「そういえば、七不思議の一つに、階段の段数が変わるっていう噂があったよな」

　蓮が言った。

「まだ、ちゃんと調べていなかった……！」

　湊は、記録帳を開いた。

　七つの不思議。

　そのうち、階段の怪異については、ほとんど手つかずだった。

「でも、今から調べる時間はないよ。もうすぐ下校時刻だし」

　ひよりが時計を見た。

　白石先生は、三人の様子を見守っていた。

「焦る必要はない。手がかりは逃げないからな」

　そう言って、先生は旧準備室の奥にある棚を指さした。

「ただ、ここに何か残されている可能性はある。許可した範囲で、よく調べてみるといい」

　三人は棚を調べ始めた。

　古いファイル、学校行事の記録、壊れた時計。

　どれも、長い間使われていないものばかりだった。

　そして、棚の一番下。

　そこに、鍵のかかった小さな木箱が置かれていた。

「これ、何だろう？」

　湊が箱を持ち上げる。

　蓋には、丸、三角、四角の印が刻まれていた。

「これが最後の謎か？」

　蓮が箱を調べる。

　鍵穴はあるが、鍵は見当たらない。

　無理に開けるわけにもいかず、三人は困り果てた。

　そのとき、ひよりが箱の側面を指さした。

「ねえ、ここ。何か書いてあるよ」

　そこには、小さな文字が刻まれていた。

『七つの怪異を恐れるな。まずは、その仕組みを考えよ』

　湊は、はっとした。

　これまでの調査を思い返す。

　音楽室のピアノ。

　理科室の人体模型。

　誰もいない教室から聞こえた声。

　図書室で動く本。

　夜の校舎に現れる白い影。

　どれも不思議だったが、少しずつ仕組みが見えてきていた。

「そうか……。怖がっているだけじゃ、謎は解けないんだ」

　湊は、箱の印を見つめた。

　丸、三角、四角。

　その順番に、指でなぞってみる。

　すると、箱の側面にある三つの小さな部品が、わずかに動いた。

「今、動いたぞ！」

　蓮が声を上げる。

「待って。これ、押す順番があるんじゃない？」

　ひよりは、見取り図を確認した。

　丸は始まり。

　三角は道しるべ。

　四角は終着点。

「丸、三角、四角の順番だよ！」

　湊が、三つの部品をその順番で押した。

　カチリ。

　小さな音がして、箱の鍵が外れた。

　三人は息をのんだ。

　箱の中には、古いノートと、一枚の手紙が入っていた。

　　　　　＊

　手紙の書き出しには、こう書かれていた。

『この学校の七不思議を調べている君たちへ』

　湊は、ゆっくりと読み進めた。

『私たちは十年前、創立七十周年の記念行事として、学校に七つの謎を残しました。

　音楽室のピアノ。

　理科室の人体模型。

　階段の段数。

　誰もいない教室から聞こえる声。

　図書室の本。

　夜の校舎に現れる影。

　そして、最後の謎。

　どれも、ただ怖がらせるために作ったものではありません。

　学校の古い設備や、光と音の仕組みを使って、謎を作ったのです。

　けれど、すべての仕掛けを説明する前に、私たちは卒業してしまいました。

　いつか、この謎を解いてくれる人が現れることを願っています。

　謎を解くことは、見えないものを信じないことではありません。

　目の前で起きたことをよく見て、考えて、確かめることです。

　それが、私たちが伝えたかったことです』

　手紙は、そこで終わっていた。

　湊は、しばらく何も言えなかった。

「十年前の子どもたちが、これを作ったんだね……」

　ひよりが、そっと手紙を置いた。

「じゃあ、七不思議は全部、人間が作った仕掛けだったんだ」

　蓮はうなずいた。

「そういうことだな。でも、仕掛けの正体は、まだ全部分かってないぞ」

「うん。特に階段の謎は、まだ調べていないし」

　湊はノートを閉じた。

　手紙には、七つの怪異の仕組みが詳しく書かれているわけではなかった。

　つまり、最後の謎を解くためには、まだ自分たちで調べなければならないのだ。

　そのとき、白石先生が静かに口を開いた。

「実は、私も十年前、この学校に通っていたんだ」

　三人は驚いて先生を見た。

「えっ!?　先生も、この謎を知っていたんですか？」

「いや。私が知っていたのは、七つの手がかりが残されているということだけだ。詳しい仕掛けまでは知らなかった」

　先生は、懐かしそうに木箱を見つめた。

「ただ、当時の卒業生たちが、学校に何かを残したがっていたことは覚えているよ」

「どうして、先生は最初から教えてくれなかったんですか？」

　湊が尋ねると、先生は少しだけ笑った。

「答えを先に教えてしまったら、君たちが自分で考える機会を奪ってしまうだろう？」

　湊は、思わず笑った。

「それもそうですね」

　　　　　＊

　翌日。

　三人は、最後に残った階段の怪異を調べることにした。

　噂によると、旧校舎の階段は、上るときと下りるときで段数が違うらしい。

　湊は、階段の一番下に立った。

「よし。今度こそ、ちゃんと数えよう」

「途中で数え間違えないでよ」

　ひよりが念を押す。

「分かってるって！」

　蓮が先に階段を上り、湊が一段ずつ数えていく。

　一段、二段、三段。

　踊り場まで来たところで、蓮が立ち止まった。

「ここ、何段目だ？」

「十二段目」

　湊が答える。

　ひよりも、ノートに数字を書き込んでいた。

　三人は階段を上りきり、今度は下りてみた。

　けれど、何度数えても段数は同じだった。

「……普通だな」

　蓮が拍子抜けしたように言った。

「じゃあ、どうして段数が変わるなんて噂があるんだろう？」

　湊は、階段の踊り場を見回した。

　そのとき、壁の端に、小さな丸い印があることに気づいた。

「これ……！」

　ひよりが近づいて確認する。

　印のすぐ下には、古い掲示板が取り付けられていた。

　掲示板の裏側から、紙の端が少しだけのぞいている。

　三人は白石先生に許可をもらい、掲示板を外して確認した。

　そこに挟まっていたのは、小さな紙片だった。

　紙片には、こう書かれていた。

『段数を数えるな。踊り場の窓から、校庭を見よ』

「段数じゃなくて、窓？」

　湊は窓の外を見た。

　校庭の向こうには、古い時計台が見える。

　その時計台の下に、小さな建物があった。

　見覚えのある場所だ。

　古い学校新聞の見取り図に描かれていた、旧準備室の裏側だった。

「もしかして、最後の手がかりは、あそこにあるのか……？」

　湊は、ひよりと蓮を振り返った。

　三人は、同じことを考えていた。

　七つの怪異は、ようやく一つの場所へつながろうとしている。

　けれど、旧準備室の謎は、まだすべて解けていない。

　手紙に書かれていた、最後の謎。

　そして、白石先生がまだ話していないこと。

　湊は、ノートを開いた。

　最後のページには、丸、三角、四角の印が並んでいる。

　その下に、三人は新しく書き加えた。

『七つの怪異の正体を、すべて確かめる』

「明日、もう一度、旧準備室を調べよう」

　湊が言うと、ひよりと蓮は力強くうなずいた。

　七つの怪異をめぐる謎解きは、いよいよ最後の一歩を迎えようとしていた。