放課後、怪異調査クラブ

七番目の怪異の正体

　『最後の怪異は、君たちのすぐそばにいる』

　紙に書かれた言葉を、湊は何度も読み返していた。

　音楽室の扉の前に落ちていた、謎のメッセージ。

　いったい誰が、いつ置いたのだろう。

「ねえ、これってどういう意味だと思う？」

　ひよりが尋ねた。

「最後の怪異が、俺たちの近くにいるってことだろ？」

　蓮は腕を組んだ。

「でも、学校にいる人ってことなのかな。それとも、もっと別の意味？」

「分からない。でも、今までの怪異と同じように、何か仕掛けがあるはずだ」

　湊はそう答えたものの、心の中では別の疑問が膨らんでいた。

　どうして、誰かが自分たちの調査を見ているのだろう。

　音楽室でも、図書室でも、まるで三人の行動を知っているかのように、手がかりが現れていた。

　偶然にしては、できすぎている。

「とりあえず、白石先生に相談しよう」

　ひよりの提案に、二人はうなずいた。

　　　　　＊

　職員室へ向かうと、白石先生は机で書類を整理していた。

「先生。これを見てください」

　湊が紙を差し出す。

　先生は三つの印と文章を確認すると、わずかに眉を動かした。

「……これを、どこで見つけたんだ？」

「音楽室の扉の前です。誰かが置いたみたいなんです」

「そうか」

　先生は紙を机に置いた。

「先生、この学校の七不思議を調べていた人って、十年前の卒業生だけなんですか？」

　ひよりが尋ねた。

「少なくとも、私が知っているのはその人たちだ」

「じゃあ、今も誰かが謎を続けている可能性は？」

　蓮が続ける。

　白石先生は、すぐには答えなかった。

　やがて、静かに口を開いた。

「可能性はある。だが、手がかりだけで誰かを疑うのはよくない。まずは、何が起きたのかを確かめることだ」

「……はい」

　湊はうなずいた。

　先生の言うとおりだ。

　怖いからといって、誰かを犯人だと決めつけるわけにはいかない。

「それと、もう一つ聞きたいことがあります」

　湊は、ノートを開いた。

「昔の学校新聞に載っていた七つの手がかりについてです。あの印は、どうして丸、三角、四角の三種類なんでしょう？」

　白石先生は、ノートをのぞき込んだ。

「それについては、昔の校内設備の図面に何か記録が残っているかもしれない。学校の資料室に、古い図面が保管されているはずだ」

「資料室！」

　蓮が声を上げた。

「そこを調べれば、仕掛けの正体が分かるかもしれないってことですね！」

「許可は取っておく。明日、私が案内しよう」

　三人は顔を見合わせた。

　ようやく、謎の核心に近づけそうだった。

　　　　　＊

　翌日の放課後。

　白石先生に案内され、三人は職員室の奥にある資料室へ入った。

　部屋には、古い学校新聞や行事の記録、校舎の図面などが整理されていた。

　普段は使われない部屋のため、棚には長い年月を感じさせる資料が並んでいる。

「必要な資料を探してみなさい。ただし、持ち出すときは必ず私に確認すること」

　先生が言うと、三人はさっそく調査を始めた。

　湊は、校舎の見取り図が入ったファイルを取り出した。

　ひよりは、創立七十周年の記念行事に関する記録を探す。

　蓮は、古い設備の一覧表を確認していた。

「おい、二人とも！　これ、見てみろよ！」

　しばらくして、蓮が一枚の図面を持ってきた。

　そこには、現在の校舎とは少し違う配置が描かれていた。

「昔の校舎の図面だ。音楽室も理科室も、今とは少し位置が違う」

「増築したときに、教室の場所が変わったのかな？」

　ひよりが尋ねる。

「たぶんな。ほら、ここ」

　蓮が指さしたのは、旧準備室の近くに描かれた細い通路だった。

「この通路、今の見取り図にはないぞ」

　湊は二つの図面を見比べた。

　確かに、昔の図面には、音楽室から旧準備室へ向かう細い通路が描かれている。

　しかし、現在の図面では、その通路は壁で塞がれていた。

「もしかして、七不思議の仕掛けは、この通路を使っていたんじゃないかな？」

　湊が言うと、ひよりはうなずいた。

「音楽室のピアノの音も、誰もいない教室の声も、離れた場所から伝えることができたのかもしれない」

「図書室の本が動いたのも、棚の裏側に何か仕掛けがあったとか？」

　蓮も考えを巡らせる。

　三人は、これまでの怪異を一つずつ書き出した。

　ピアノの音。

　人体模型の影。

　階段の段数。

　教室から聞こえる声。

　図書室の本。

　夜の校舎の影。

　そして、最後の怪異。

　その横に、分かったことと、まだ分からないことを書き込んでいく。

　すると、ひよりがあることに気づいた。

「ねえ。どの怪異にも、誰かが仕掛けを動かしたり、場所を移動したりする必要があるんじゃない？」

「そうだな。音を鳴らすにしても、本を動かすにしても、何かの仕組みが必要だ」

　蓮が答えた。

「でも、十年前に作られた仕掛けなら、今まで誰が動かしていたんだろう？」

　湊は、図面から目を離した。

　十年前の卒業生が残した謎。

　けれど、仕掛けが今も動いているなら、誰かが管理しているのだろうか。

　それとも、設備が偶然動いただけなのか。

　まだ、答えは出なかった。

　　　　　＊

　資料室の奥で、ひよりが一冊の古い記録帳を見つけた。

「これ、創立七十周年の準備記録みたい」

　表紙には、かすれた文字で『記念行事・準備委員会』と書かれていた。

　先生に確認してから、三人は慎重にページを開いた。

　中には、記念行事の予定や、校内の装飾についての記録が残されていた。

　そして、最後の方のページに、こんな記述があった。

『校内探検企画について。

　参加者が校内を巡りながら、各地点に隠された手がかりを集める形式とする。

　安全上の理由から、使用する設備は事前に確認し、危険な仕掛けは設置しないこと。

　最後の地点は旧準備室とする』

「やっぱり、学校を使った謎解き企画だったんだ！」

　湊が声を上げた。

「でも、どうして七不思議として伝わるようになったんだろう？」

　ひよりは、さらにページをめくった。

　そこには、企画を考えた児童たちの名前が並んでいた。

　しかし、最後の一人の名前だけ、紙が破れていて読めなかった。

「この人が、最後の謎を作った人なのかな？」

　蓮が尋ねた。

「分からない。でも、この人の名前が分かれば、何か手がかりになるかもしれない」

　湊は、破れたページをじっと見つめた。

　そのとき、資料室の扉の外から、足音が聞こえた。

　コツ、コツ、コツ。

　三人が振り返る。

　扉の向こうに、人影が立っていた。

「……誰ですか？」

　湊が声をかける。

　返事はなかった。

　しばらくすると、足音は遠ざかっていった。

「今の、誰だったんだろう？」

　ひよりが不安そうにつぶやいた。

「先生じゃないのか？」

　蓮が振り返ると、白石先生は資料室の反対側で別の書類を確認していた。

「先生、今、誰か通りましたか？」

　湊が尋ねる。

　先生は顔を上げた。

「いや。どうかしたのか？」

　三人は顔を見合わせた。

　まさか、また怪異なのだろうか。

　けれど、湊は首を横に振った。

「……まだ、決めつけるのは早いですね」

　そう言って、記録帳を閉じた。

　　　　　＊

　調査を終えた三人は、教室へ戻る前に、もう一度古い記録帳を確認した。

　最後のページには、破れた名前の下に、短い文章が残っていた。

『七つの謎を解く者が現れたとき、最後の記録を渡すこと』

「最後の記録……？」

　ひよりがつぶやいた。

「でも、どこにあるんだ？」

　蓮がページを裏返す。

　すると、紙の端に小さな文字があることに気づいた。

『記録は、七番目の場所に眠る』

　湊は、ゆっくりと顔を上げた。

　七番目の場所。

　旧準備室のことだろうか。

　それとも、まだ調べていない場所があるのだろうか。

「……もう一度、見取り図を確認しよう」

　湊はノートを取り出した。

　七つの怪異を示す場所を、順番に書き込んでいく。

　音楽室。

　理科室。

　階段。

　旧校舎の教室。

　図書室。

　夜の校舎。

　そして、最後の場所。

　そのとき、ひよりが静かに言った。

「ねえ。私たち、ずっと怪異が起きた場所ばかり調べてきたよね」

「そうだけど？」

　蓮が答える。

「でも、記録帳には『七番目の場所』って書いてある。怪異が起きた場所じゃなくて、最後の手がかりが置かれた場所を指しているのかもしれない」

　湊は、はっとした。

　七つの怪異を調べることが、謎解きのすべてではない。

　その先に、最後の記録がある。

　そして、その記録を手に入れたとき、十年前の子どもたちが残した謎の全貌が分かるのかもしれない。

「よし。次は旧準備室を、もう一度きちんと調べよう」

　湊が言った。

　蓮とひよりも、力強くうなずいた。

　そのとき、三人の背後で、資料室の扉が小さく鳴った。

　振り返っても、誰もいない。

　ただ、扉の隙間から、一枚の紙が滑り込んでいた。

　湊が拾い上げる。

　紙には、見覚えのある三つの印が描かれていた。

　丸。

　三角。

　四角。

　その下には、こう書かれていた。

『答えを知りたければ、七番目の場所で待て』

　湊は紙を握りしめた。

　誰かが、確かに自分たちを導いている。

　その人物は、いったい誰なのか。

　そして、七番目の場所で待っているものとは――。

　怪異調査クラブの三人は、ついに最後の謎へと向かうことになった。