「幼なじみは特別だ」と婚約者が言うので、わたくしも幼なじみと結婚します――ずっと隣にいた公爵様が、もう遠慮してくれません

第14話 待たない人の、選んだ先

「よく来たね」
　オーウェンは、ミレイユのすぐ前で足を止めた。
　よく知っている声に、胸のつかえが少し下りる。
「今朝から、ずっと来ていたわ」
「遠くから見ただけでは、足りない」
　彼は彼女の顔を見て、目を細めた。
「その色、日に当たると、いっそういいね」
　淡い緑のドレスを選んだ日は、室内だった。今日は銀糸の飾りが、動くたびに光を拾う。
　ミレイユは、彼の褒め言葉にすぐ返したかったのに、少し間が空いた。
　オーウェンの目が、彼女の後ろへ向いた。
「何かあった？」
「ハロルド様とお話をしたの。今日、一緒に過ごしてほしいと」
　彼の表情から、柔らかさが消えた。
「断ったわ。侯爵夫人にも、ご挨拶をしてきたところ」
「分かった」
　オーウェンは、そこでは何も尋ねなかった。
　手を差し出す。
「では、君の恋人を、今日の席まで送ってくれないか」
「わたくしが？」
「橋の上なら迷わない。広場では、君のほうが先にいい店を見つけそうだ」
　笑ってしまった。
　彼の腕に手を添えると、今、触れたところから力が抜けていく。彼に何かを代わりに言ってもらわなければ歩けないわけではない。それでも、隣に来てくれて嬉しかった。
「青い風車の店を見つけたの。あとで買いたいわ」
「船の次は風車か」
「置く場所なら、少しでしょう」
「もう俺の家に置くつもりだね」
　ミレイユは頷きかけ、彼を見上げた。
　オーウェンは、彼女の返事を楽しそうに待っている。
「……置いてはいけない？」
「もっと増やしていい」
　耳が熱くなった。
　彼は、それを見て満足した顔になった。

　開会の挨拶は、長くはなかった。
　行事委員が橋の完成に礼を述べ、工事に携わった人々を紹介する。オーウェンは、雨が続いた間に渡船を出した船頭たちにも触れ、今日のために無理をさせずに済んだことを喜んだ。
　壇上で話す声は、広場の端までよく届いた。
　ミレイユは、日傘を畳み、その声を聞いた。
　彼と出かけることが増えてから、初めて知ることが幾つもあった。大勢の前で話すときには、言葉を少しゆっくり選ぶこと。人の名を呼ぶ前には、その本人を探すこと。仕事の話に感心していたら、後でそれを褒められたくて、彼のほうから隣へ来ること。
　今日は、何を褒めてあげよう。
　そんなことを考えていると、壇上の彼がこちらを見た。
　まるで考えていたことを知られたようで、ミレイユは姿勢を正した。
　式が終わると、祝賀の馬車へ乗る人々が呼ばれた。
　新しい橋をゆっくり渡り、向こう岸の広場まで進む。先頭の馬車には行事委員長夫妻が乗り、次にオーウェンたちが続く。その後ろには、周辺の町から来た招待客が乗ることになっていた。
　ミレイユは母に声をかけ、乗り場へ向かった。
「少し、待ってくれ」
　背後で、ハロルドの声がした。
　オーウェンが彼女の横へ戻ってくるのと、ほとんど同時だった。
　ミレイユは歩みを止めた。
　来賓席の人々が、次々に広場へ出てきている。ハロルドは、その流れを縫うように近づいてきた。先ほどより顔色が悪い。
「ミレイユ。君は、本当に公爵と乗るつもりなのか」
「そのお約束です」
「母に話してくれたことは、分かった。母も、君を困らせるなと言っている」
　それでも、と彼は続けた。
「せめて、橋を渡る間だけでも、僕と一緒にいてくれないか」
　彼の声に気づき、そばにいた紳士が振り向いた。
　ハロルドはそれを見たのか、一層声を落とす。
「ほんの短い時間だ。君も、そこまで僕を……」
「ハロルド様」
　ミレイユは、彼の言葉が続く前に呼んだ。
「先ほど、お断りしました。もうお話は変わりません」
　オーウェンは彼女の横で、相手を見ていた。
　ハロルドが、その顔へ視線を移す。
「公爵。少しだけ、ミレイユと話をさせていただけませんか」
「彼女に聞いてほしい」
「あなたは、昔からの友人だ。僕たちの間に積み重なったことも、ある程度はご存じでしょう」
「彼女が、君と話をしないと決めたことは聞いた」
　ハロルドの顎が、わずかに持ち上がった。
「僕は、あなたに彼女の返事を決めてほしいと言っているわけでは」
「わたくしが決めました」
　ミレイユが言うと、彼は彼女へ向き直った。
　途方に暮れたような目だった。
「分かっている。だが、急に何もかも、そんなふうに線を引かなくてもいいだろう。君は、僕がこういう場でどう見られるか、いつも考えてくれた」
　彼女は、それを考えていた。
　まだ彼の婚約者だった頃、初めて侯爵の代わりに客を迎えるという彼の話を聞き、当日、誰に何を尋ねれば話しやすいか、一緒に考えたこともある。
　その日は、彼が無事に挨拶を済ませた後、二人で笑った。
　あのとき嬉しかった気持ちまで、嘘にするつもりはなかった。
「はい。そうしていました」
「なら、今も少しは」
「その役目を、もう終えたのです」
　ハロルドの口元が歪んだ。
　彼は、彼女の隣に立つ男を見た。
「君は、僕に腹を立てて、公爵のところへ行ったんじゃないのか」
「違います」
「僕がモードを優先したから、自分にも幼なじみがいると、そう言いたかったんだろう。僕も、君がいなくなるかもしれないと思えば、少しは分かると」
　人の足音が、近くで止まった。
　ハロルドの友人だった。彼は何かを言いかけ、二人の間の空気を見て黙る。後ろから来た婦人が、その紳士を避けて乗り場へ歩いていった。
「わたくし、ハロルド様に何かを分からせるために、オーウェンと会っているのではありません」
　ミレイユは、オーウェンの腕へ置いた手に、少しだけ力を込めた。
「好きな人と、一緒にいたいのです。これからの暮らしも、この人と考えています」
　ハロルドの目が見開かれた。
「暮らし？」
　彼はオーウェンを見て、ミレイユへ目を戻した。
「結婚するつもりなのか」
「そうなれたらと、わたくしは望んでいます」
　正式な求婚は、まだだった。
　それでも、そう答えたかった。彼がどんな顔をするかより、今、隣にいる人へ自分の望みを聞かせたかった。
　オーウェンの指が、彼女の手に重なった。
「俺も、彼女と結婚したいと思っている」
　ミレイユは、彼を見上げた。
　広場の声が、一瞬だけ遠くなる。
　オーウェンはミレイユだけを見て、付け加えた。
「詳しい話をする場所は、あとで作りたいけれど」
「ええ」
　笑いそうになった。泣きそうでもあった。
　ハロルドが、一歩前へ出た。
「待ってくれ。そんなに早く決めることじゃない。君は僕と二年も婚約していたんだ」
　声が大きくなった。
「僕は先に、君と結婚するはずだった」
　今度は、近くにいた人々がはっきりと振り向いた。
　ミレイユは、彼の目を見て答えた。
「その婚約を、終えました」
　彼が何かを言おうとする。
「君は……」
　口から出たのは、それだけだった。
　係の男が、遠慮がちに近づいてきた。
「チェスター公爵、ロックウッド伯爵令嬢。お支度が整いました」
　ハロルドは男を見た。
　男が呼んだ二人の名前を聞き直すように、またミレイユの顔を見る。
　彼女は係へ頷いた。
「ありがとうございます。参ります」
　先に腕を動かしたのは、ミレイユだった。
　オーウェンと並んで乗り場へ進み、馬車の踏み台の前に立つ。御者が扉を押さえた。オーウェンはミレイユを乗せるため、彼女に手を差し出した。
　そこへ、再び名が飛んできた。
「ミレイユ！」
　ハロルドが追ってきた。
　ほんの数歩の距離なのに、息が上がっている。彼は馬車と彼女の間に入ろうとしたが、係の男が進み出た。
「お乗りになる方の通路です。お足元にお気をつけください」
　ハロルドは男を睨むように見てから、ミレイユへ手を伸ばした。
「今度は僕が、君を優先すると言っているんだ」
　ミレイユの背後で、オーウェンの足が一歩動いた。
　彼女は、その前に答えた。
「わたくしは、あなたの順番を待っていません」
　差し出された手は、取らなかった。
　オーウェンの手を取り、踏み台へ足をかける。裾を引っかけないように確かめて、座席へ腰を下ろした。
　オーウェンも続き、彼女の隣に座った。
　下から見上げるハロルドの顔が、青ざめていた。
「ミレイユ、僕は……」
　彼女はもう、その先を待たなかった。
　御者に顔を向ける。
「お待たせしました。お願いいたします」
　扉が閉まった。
　係が道を空ける。前の馬車が動きだすのを見て、こちらの馬もゆっくりと歩き始めた。
　ハロルドは、閉じた扉のそばから離れなければならなかった。
　彼が下がったところへ、人の輪の端からモードが近づいてきた。
「ハロルド」
　その声は、ミレイユの座った場所にも届いた。
「皆が見ているわ。わたくしと向こうへ行きましょう。あなたがそんなふうに言われることはないのよ」
　ハロルドは、彼女を見なかった。
　馬車の車輪がひとつ回る。
「ハロルド、お願い。わたくしを、こんなところで一人にしないで」
　モードが彼の袖へ触れた。
　彼は、その手を外した。
「一人にはならない。君の母上が、向こうにいる」
「そういうことではないでしょう。あなたはいつも、わたくしを」
「今日は行かない。これからも、君に呼ばれたというだけで、誰かとの約束を取りやめることはしない」
「では、今までのことは、わたくしが悪かったとおっしゃるの？」
「断らなかったのは僕だ」
　モードの口が開いた。
　もう一度彼の袖をつかもうとして、届く前に手を引いた。ハロルドは自分で乱れた袖口を戻し、遠ざかる馬車を見ていた。
　周囲にいた人々が、二人から目を逸らした。ハロルドの友人が近づき、彼の肩に手を置いたが、彼はそれにも応じなかった。
　ミレイユは、前を向いた。
　呼べば来てくれるはずの幼なじみは、モードの手を離したままだった。ハロルドが今さら誰かを断っても、彼の隣へ戻ろうという気持ちは湧かなかった。
　馬車は、人々の拍手の間を進んでいった。

「ミレイユ」
　橋へ上がる前に、オーウェンが呼んだ。
「手を、少し緩めてくれないか」
　ミレイユは、自分が彼の手を握り締めているのを知った。
「痛かった？」
「少し。手を離してほしいわけじゃない」
「ごめんなさい」
　指を緩めると、彼が握り直した。
　ミレイユは、ようやく息を深く吸った。
　彼の声が大きくなったとき、体が硬くなった。周囲の人の顔も、気になった。言い終えた後で、もっとよい言い方があったかもしれないと思いかけた。
　けれど、戻って言い直したいとは思わなかった。
「わたくし、ちゃんと乗れたわね」
「見ていた」
「あなたが手を出してくれたところへ」
「ああ」
　オーウェンは、握った手を自分の膝へ置いた。
「よく来てくれた」
　朝と同じ言葉だった。
　今度は、笑うより先に涙が出そうになった。
　ミレイユは、握った指に額を少し近づけ、顔を上げた。
　橋の上からは、岸の屋台も、旗を振る子供たちもよく見えた。風が帽子のつばを押したが、飛びそうにはならない。
　思っていたとおりの、気持ちのよい日だった。
「オーウェン」
「うん」
「今日のあなたは、とても素敵よ」
　彼が、驚いたように顔を向けた。
「今、言ってくれるのか」
「先ほどの挨拶も、よかったわ。あなたが船頭の方たちを呼んだとき、皆様、嬉しそうだった」
「そちらの話か」
「それも。服も似合っているし、迎えに来たとき、嬉しかった」
　彼の表情が変わるのを見て、ミレイユは楽しくなった。
「まだ、言おうかしら」
「帰るまで取っておいてくれ。今、君を抱き寄せると、旗を振っている子供たちまで覚えてしまう」
　笑い声が出た。
　オーウェンも笑い、彼女の手を一度だけ強く握った。

　向こう岸の広場へ着くと、焼き菓子と冷たい果実水が用意されていた。
　オーウェンは何人かの客に挨拶をし、そのたび、ミレイユを隣に置いた。彼女も紹介されるだけで済ませず、以前話した工事責任者の妻を見つけると、自分から声をかけた。
「今日は、少し休めますか」
「ようやくね。うちの人が橋の板ばかり見ていますから、食べ物のほうへ連れていきます」
「公爵様も、あちらを何度も見ていらっしゃるわ」
　言われて横を見ると、オーウェンが橋の入口に目を向けていた。
「癖になっているだけだ」
「今日は、船頭の方も職人の方も見ていらっしゃるのでしょう。あなたも、少しお休みになって」
「君がそう言うなら」
　彼は、真面目な顔で彼女の手を取った。
「休むから、付き合ってほしい」
　川魚の揚げ物を売る店へ向かう途中、こちらの広場にも、青い風車を並べた屋台が見えた。ミレイユは彼の手を引いた。
「先に風車を買うわ。売り切れたら困るもの」
「食事の前に？」
「ほんの少し、待ってくださる？」
　言ってから、二人とも顔を見合わせた。
　オーウェンが、わざと考え込む。
「俺も一緒に選ぶなら、待たなくて済む」
「青いものがいいの。譲らないわよ」
「では俺は、隣へ置くものを選ぼう」
　彼に手を引かれ、ミレイユは人々の間へ入っていった。
　昼にはまだ、たくさんの店が開いていた。