極東4th

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「変な魔女ですね」

　早紀の部屋から、真理の部屋に戻りながら、タミは静かに呟いた。

　言わずには、いられなかったような一言。

　何度か、早紀を見失ったせいだろう。

　目の前にいると、分かっているのに見えなくなるのは、やはり驚くべきことなのだ。

「鎧になっても、あの力は…健在ですか？」

　タミの目的には、どうも鎧そのものも含まれている気がする。

　真理は、斜め後ろのタミを、わずかに振り返る。

　肯定のつもりだった。

「対魔族に、あれほど効く魔力があるなんて」

　言葉には、口惜しさにも似た響き。

　早紀の能力を意識した魔族は、最初はみなそうなってしまうのか。

　自分の中の微かな優越感に真理は気付き、しかし、戸惑いもした。

　あれは、真理自身の力ではない。

　真理の意思で、オンオフできないところも不便だった。

　早紀の性格にも、魔女としては難がある。

　だから。

　出て行けばよかったのだ。

　昨日の早紀を、思い出してしまった。

　初めて、真理に逆らった彼女を。

　衝撃はあった。

　すぐには、自分で気づけないほど、長く長く、それは真理の中で尾を引く。

　戦闘中、反射的に自分を守ろうと、真理に逆らってステルスモードに入ったことと、ワケが違ったのだ。

　早紀は自分の意思で、はっきりと彼の言葉を拒否したのだ。

　ふらふらと。

　生きるためだけに、ただ、流される女だと思っていた。

　鎧になる前も、鎧になった後も。

　とにかく、いつも環境に適応しようとしていたのだ。

　しかし、昨日の早紀は違った。

　リボンを巻き、泣いた目で──そして、拒否した。

　あの早紀が、反抗してまで隠したがる言葉が、気にならないと言えば嘘になる。

　誰と。

「……部屋は、こちらでは？」

　足を止めたタミに声をかけられた時。

　真理は、自室の扉の前を、二歩ほど通り過ぎていたのだった。