魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～

　大広間の中央では、義妹のマノンが自慢の蜂蜜色の巻き髪を揺らしながら笑っている。

「ねえヴァンス、まだ私と踊ってくださるでしょう？」

　マノンの高く甘えた声が演奏の音に乗ってここまで届いてくる。きっちりと撫でつけられた栗色の髪に、ぴんと伸びた背筋。ヴァンスと呼ばれた彼の胸には、今宵の主催であるオルモン侯爵家の紋章が縫い付けられていた。

「もちろんだとも」

　彼――ヴァンサン・オルモンは当然のようにマノンの手を取り、ステップを踏み始める。その笑顔はふた月前まで、婚約者である私に向けられていたものだった。

――『責めるつもりじゃないんだ、クロティルド嬢。しかし……僕にも立場があることはわかってくれるだろう？　魔女の噂があまりにも町中に広まりすぎている。侯爵家の名に傷をつけるわけにはいかないんだ』

　そう口にする彼は、最後まで私と目を合わせることはなかった。ただの一度もだ。
　彼の後ろでマノンが涙ぐんでいたのを覚えている。「お可哀想なヴァンサン様、お姉さまのせいでお辛い思いをされていたのですね」と同情を見せ、その細い指は彼の袖に触れていた。

――『承知いたしました、ヴァンサン様。婚約破棄を受け入れます』

　私はたったそれだけを返した。確かに彼を愛した時間もあったと思うのに、他に浮かぶ言葉は何もなかったのだ。

　体の向きを変えた彼と目が合いかけて、すぐに逸らされる。ヴァンサンという男は昔からそういう人間だったと思い出す。私への愛を口ずさみながら、人の目がある場所では決して私のそばに立とうとしない人だった。

　今さらそのような態度を取られたところで、傷つくようなこともない。けれどさすがに居心地の悪さくらいは感じていて、人目を忍ぶように私はそっとテラスへ足を向けた。

　頬を撫でる風の冷たさがとても心地よい。
　母が亡くなってから私に与えられた居場所は、屋敷の最北端にある日の当たらない一室。冷たい部屋の中で気づけば八年が過ぎていて、日々の中に孤独を感じることはあったが、今は一人になりたかった。

「魔女殿は夜風がお好きなのかな？」