魔女と呼ばれた令嬢は軽薄画家と呪いを暴く ～冷遇も婚約破棄もご自由に、なにせもうすぐ死ぬ身ですので～
肩の力を抜きかけたところで、思いがけず近くから向けられた声に驚く。見れば手すりに凭れてこちらを見る男の姿があった。
（……先客がいたのね）
眼の前の男は上等とは言えない上着に、広間から漏れる明かりに照らされた指先には絵の具らしきくすんだ色が染みている。社交の場には場違いなほどくたびれた身なりだが、顔だけは薄明かりの中でもわかるくらいに整っていた。
彼が姿勢を変えたことで、無造作に束ねられた灰金色の髪が揺れる。
「どちら様かしら」
「今夜の主催者に雇われた、旅画家のルネといいます」
「私のことを知っているのね」
「ええ、お噂はかねがね。クロティルド・ロシュブラン嬢」
魔女の呼び名を口にしたことから察しはついたが、やはり私の名を知っているらしい。
「画家ということは絵を描きにいらしたの？」
「ええ、お客様方の素描を描いてくれとの依頼です」
「それならこんなところで油を売っている場合ではないのでは？」
「何事にも休憩は必要ですから」
軽薄な印象の笑みだが、その琥珀色の瞳は笑ってはいない。私の指先から襟元、顔までを値踏みするように視線を滑らせていく。
「茨の呪いをご存知ですか？」
思わぬ問いに心臓が跳ねた。感情を殺すことには慣れているから、顔には出ていなかっただろうけれど。
「さあ、存じ上げませんわ。おとぎ話かなにかかしら？」
「あなたのお屋敷で倒れた人々の体には、茨の模様が浮かんでいると聞きました」
「よくご存知ですこと。画家というのは噂話もお描きになるの？」
「仕事柄、耳がいいもので」
あくまで穏やかな口調のまま、彼は一歩距離を詰めてくる。
「術者というのは、呪った相手の近くにいたがるそうですよ。苦しむ様子を見たいからなのだとか」
「まさか、私が術者だと？」
「さあ。ただ、魔女と呼ばれるにしては……あなたは随分とお美しい」
探りを入れながら口説くとは器用な男だと思うが、この顔なら女性の警戒心を解くにはかえってうってつけなのだろうか。生憎と甘い言葉に揺らす心は持ち合わせていないのだけれど。
「褒め言葉として受け取っておきます」
「つれない態度も魅力的ですね」
「呪いとやらの話がしたいのなら、噂好きの御婦人を当たってくださいな。そこの大広間に大勢いらっしゃいますわ」
「あなたの話が聞きたいのですが」
「私にお話できることはございませんので」
軽く膝を折り形ばかりの挨拶を済ませると、まだ何か言いたげな男の視線を無視してテラスを後にした。
「……またすぐにお会いしましょう、魔女殿」
